很多病人和病人家属对于手术前不能吃饭、喝水不理解、不明白，甚至有的人认为在手术前要吃得饱饱的，才能更好地“耐受手术”，“饿着肚子手术是会受不了的”。因此，有时由于病人或家属不听医师的劝告或忘记了护士的嘱咐而在手术前吃东西，而不得不停止这次手术，择期再做。
      那么，为什么要在手术前禁止吃饭和喝水呢？这主要是为了防止在麻醉或手术过程中出现呕吐反应而引起窒息或吸入性肺炎。而这种呕吐反应在麻醉过程中，特别在气管插管、吸痰管吸痰以及拔出导管时可能随时发生，因为一些麻醉药物减弱人体正常的保护性反射。例如，肺对胃内容物有保护性咳嗽反射，防止它们进入肺内，但是麻醉以后，这些反射消失了。而胃酸对肺的刺激非常大，一旦进入肺内常引发吸入性肺炎，可导致呼吸衰竭，影响生命。如果进食或大量饮水后进行麻醉手术，则胃内容还没有消化进入肠道即可反呕出来，不仅会影响手术的正常进行，更重要的是这些呕吐出来的东西在病人麻醉状态下很容易返流进入气管或肺引起致命的窒息或者吸入性肺炎，严重的甚至可以危及患者生命。
      那么手术前从什么时候开始不能吃饭、喝水呢？这取决于手术的部位、种类、大小及病人的年龄、一般状况等，一般的外科手术术前8—12小时都应禁止饮食，4小时开始禁止饮水。
      手术后不能喝水的原因是为了避免发生呃逆，呃逆的发生是手术刺激神经中枢或膈肌所致。全身麻醉、硬膜外麻醉、腰麻六小时内是不可以进水的，会静脉补充液体的。