膀胱癌的发生是复杂、多因素、多步骤的病理变化过程，既有内在的遗传因素，又有外在的环境因素，较为明显的两大致病危险因素是吸烟和长期接触工业化学用品。
吸烟是目前最为肯定的膀胱癌致病危险因素，约有30-50%的膀胱癌由吸烟引起，虽然吸烟与膀胱癌发病率之间的关系不像与肺癌发病率之间那样密切，但病例对比研究表明吸烟者的膀胱癌发病率比不吸烟者高2-4倍，其危险率与吸烟强度和时间成正比，肿瘤的分级、分期及复发率等在吸烟者为高。停止吸烟2-3年后，患膀胱癌的危险度即可迅速下降，但需到20-30年后危险度始可与非吸烟者相同。
虽然吸烟与膀胱癌的发病有密切关系，但是人群中有不少人似乎有同样程度的吸烟习惯或暴露于烟卷制造业中但并不患膀胱癌，这是因为吸烟者有个体差异，机体对某一致癌物质的代谢过程亦有不同。