癌症，是由某一单个细胞的生长失控引起的疾病。这种增长是由突变引发的——DNA的变化特别地影响了基因，”煽动了”无限制的细胞生长。在一个正常细胞中，强大的基因密码调节着细胞的分裂和死亡。但在癌细胞中，这些密码已被打破，释放了一个不停生长分裂的超级细胞。这就是癌症。

这种看似简单的机制（细胞毫无障碍的生长）能够位于这个怪诞多形的疾病的核心，证明了细胞生长具有深不可测的力量。细胞分裂使生物体能够成长、适应、恢复和修复——让生物体能够生存。而这种机制一旦被歪曲和解缚，它就可以让癌细胞无限生长、繁荣、去适应、去恢复、去修复——以我们的生命为代价，去实现癌的生存。癌细胞（比正常细胞）生长得更快、适应得更好。癌是我们自身的一个更完美的"版本”。

因此，对抗癌症的秘密，就是要找到方法，防止易感细胞发生突变；或者消除突变细胞，又不损害正常生长。这一观点看似简单，但却掩盖了任务的艰巨性。恶性生长和正常生长，在遗传基因层面是紧密地交织在一起的；要把这两者区分开，可能是我们这个物种面临的最重大的科学挑战之一。癌症是生在我们的基因组里的:对我们的身体来说，解放了正常细胞分裂的那些基因，并不是”外来者”，而恰恰是"曾执行关键细胞功能的基因突变、自我扭曲的版本”。而且，癌症根植于我们的社会中:随着我们这个物种寿 命的不断延长，也不可避免地会释放恶性增长（癌基因突变随着衰老而逐渐 积累，因此，癌症在本质上与年龄相关）。如果说我们在寻求长生不死的话，那么，从另一种的意义上说，癌细胞也在寻求长生不死。