慢性胃炎是常见病和多发病。胃镜普查证实，人群中慢性胃炎的发病率高达60%以上，萎缩性胃炎约占其中的20%。慢性浅表性胃炎约占慢性胃炎的80%~90%，其症状轻微，预后良好，一般不会癌变。

但慢性胃炎根据病变程度及特点分为浅表性胃炎、萎缩性胃炎、肥厚性胃炎、糜烂性胃炎、胆汁返流性胃炎、慢性增生性胃病等。一般认为，浅表性胃炎通常不会恶变。而萎缩性胃炎与胃癌的关系最为密切。不过，单纯的萎缩性胃炎只是胃癌的背景性疾病，当萎缩性胃炎进一步发展出现肠上皮化生和不典型增生（异型增生）时，才被视为癌前病变，其中约10%会转变为胃癌。

长期观察研究表明，从浅表性胃炎发展到萎缩性胃炎再发展成肠上皮化生，并进一步恶变成癌是一个漫长的演变过程，一般需要10～20年甚至更长的时间。因此，萎缩性胃炎大多见于中年以上的人，由萎缩性胃炎恶变而成的胃癌，多发生于中老年人。

慢性胃病中还有一些息肉性病变。由炎症引起的增生性息肉，体积较小，一般很少癌变。但有一些多发性息肉和腺瘤性息肉，其数目较多或体积较大，具有恶变倾向。