症是老年人自杀最重要的原因。老年人患上抑郁症的原因主要有躯体疾病增多、退休后角色改变、生活孤独和经济困难等。

心血管病、糖尿病、骨关节病、消化系统疾病和呼吸暂停综合症等许多老年人常见病，都易诱发抑郁症。反过来，抑郁症本身又会增加老年人患上这些疾病的风险，或加重它们的不良后果，甚至导致残障或死亡。

人们极易忽视老年人出现的抑郁症状，例如食欲不振、失眠、情感淡漠等，误认为这些只是人体衰老、生病时的自然表现或合理状态。但真相是，在任何情况下，抑郁症都不应被视为正常现象。抑郁症是一种需要治疗的疾病，无论患者年龄大小以及是否身患重病。对抑郁症的积极治疗可以明显改善病人，甚至是癌症晚期病人的生活质量。

诊断抑郁症比较困难，而要诊断老年抑郁症更加困难。某些老年人几乎具有抑郁症全部症状，却否认自己感觉“悲伤”、“沮丧”或“抑郁”，顶多承认“感觉不愉快”。他们常常主诉失眠、疼痛等躯体症状，却毫不提及自己情绪。如果医生不够敏感，这种“无悲伤的抑郁症”极易被误诊。因此，如果老年人出现病因不明的躯体症状，且久治不愈，家人和医生都应想到抑郁症。

老年人的抑郁症有时会被误诊为阿尔茨海默病（即早老性痴呆），因为一个人就算智商极高，一旦得了抑郁症，就会显得反应迟钝、思维紊乱、记忆困难，难以胜任日常小事。抑郁症与阿尔茨海默病相互间极易被混淆、被误诊。不过，有些老年人可能同时患上了这两种病。

在当前医疗水平下，只要接受充分治疗，80%的老年抑郁症患者能够痊愈。抗抑郁药除了可以改善睡眠、情绪和消化功能外，还具有直接镇痛的作用，因此可以大大提高患者的生活品质。心理治疗则可帮助患者改变思维模式、行为方式，找到获得自我满足感的方法。

在寻求精神卫生科和心理卫生科医生帮助时，老年患者应如实告知医生自己的个人病史与家族病史、目前服用的所有药物和保健品以及是否有酒瘾、药瘾等。这些信息对医生作出正确诊断极为重要。如果病人有酒瘾或药瘾，必须先进行脱瘾治疗（需要家属配合），然后才能实现抑郁症的充分治疗。

对于老年人来说，抑郁症与糖尿病、高血压等慢性疾病一样，需要长期治疗。如果患上抑郁症却不治疗，老年人的最后时光必将在绝望和痛苦中度过。但是许多患者常常拒绝就医，这需要家人耐心、巧妙的劝解和温柔的陪伴与鼓励。