益生菌(probiotics)一词源自希腊语，含义是“对生命有益(forlife)”。1965年由美国圣约翰大学的Lilley和Stillwell第一次使用，用来描述由微生物分泌的可以促进其他微生物生长的物质，与抗生素(antibiotics)相对应。此后其含义发生了多次变化，目前广泛使用的是由世界卫生组织(WHO)和联合国粮农组织(FAO)给出的定义：益生菌是指活的微生物，当摄取足够数量时，对宿主健康有益。
一，中国是益生菌食品的最早发源地
别看益生菌这个词比较新，但是人类开始食早在九千多年前的新石器时代(公元前7000年)，中国河南贾湖地区的人们就已经将稻米、蜂蜜和水果混合，通过酵母发酵而成饮料，这也是现今能找到的最早有关益生菌食用的记录。
二，“长寿”酸奶的秘密
酸奶的食用历史已久，第一次证实其有益作用的则是在著名的法国巴斯德研究所工作的俄国科学家ÉlieMetchnikoff博士。他认为人体肠道末端中寄居着不少有害健康的微生物可引起肠内「腐败」和产生多种「毒素」，而食用益生菌则能“中和”这种危害。
1905年，通过对保加利亚当地居民饮食习惯的详细研究，Metchnikoff博士提出这里的人们长寿的秘诀一部分与他们长期食用发酵的牛奶有关。保加利亚科学家斯塔门·戈里戈罗夫从中分离出使牛奶变酸的细菌，并将其命名为“保加利亚乳杆菌”，这一细菌到现在仍是酸奶发酵工艺中最广泛使用的细菌。而他也因提出“为促进健康而摄取微生物”的概念而被称为“益生菌之父”。目前证据仍不足以支持酸奶有助于长寿的观点，但是不可否认酸奶対人体健康确有多种有益作用。
三，“粪便胶囊”，你能接受吗?
健康成人肠道内约定植着百万亿个、两千多种微生物，这些微生物在肠道内生活居住，形成一个人体肠道特有的生态系统，被称为“肠道微生态”系统，其中数量众多的细菌组成了“肠道菌群”，根据致病性可将这些细菌分为益生菌、致病菌和中性菌。在健康的状况下，有益菌的数量是大大超过致病菌的。但当致病菌超过有益菌时，人体的健康就会受到威胁。粪便移植是一种将健康人粪便中的菌群移植到患者肠道内，重建其肠道菌群，从而实现治疗疾病目的的方法。早在1700年前，中国传统医学中就有用大小便给病人治病的记录，有名的「三国演义」里就有相关的记载。近代关于粪便移植疗法的报道是在1958年，美国科罗拉多大学医学院的外科医生Eiseman等3人用粪水治疗4例严重伪膜性肠炎。科学家又在此基础上提取有益菌、研发出“粪便胶囊”，可以进一步提高艰难梭菌感染等肠道疾病的治疗有效性。“粪便疗法”主要应用于治疗艰难梭菌的感染等，其对肥胖、脂肪肝、代谢综合征等肠道菌群相关性疾病也能发挥作用。
四，益生菌受到了巨大的关注
国际胃肠道组织“WGO”以及国际益生菌和益生元科学协会(ISAPP)等的官方指南显示，益生菌对免疫功能、消化、降低抗生素相关腹泻、缓解消化道症状、提高对感冒的抵抗力、泌尿生殖道健康、提高对乳糖的消化、控制血糖、控制体重、降低焦虑、感染性腹泻、湿疹、绞痛等疾病防治具有积极作用，益生菌具有菌株特异性，不同的益生菌产品，可能因含的菌株不同而效果不同。