正常人的体温通过复杂的生理机制和行为调节保持在37℃左右的狭窄范围内，口腔温度大于37.3℃，肛温大于37.6℃，或腋下温度大于37℃即被定义为发热。

发热的疾病种类非常多，可概括为以下几大类：⑴感染性疾病（包括不同病原体、不同部位感染）是最为多见也最为公众熟知的发热原因；⑵各类肿瘤，尤其血液系统肿瘤如白血病、淋巴瘤常常以发热起病；⑶结缔组织-血管性疾病病，亦称风湿性疾病，例如系统性红斑狼疮、风湿热、成人Still病等；⑷其他如药物热、中枢性发热等等。

一些发热性疾病因为伴有系统症状如肺炎除发热还有咳嗽、咳痰较易诊断。但部分发热性疾病表现较为隐匿，缺乏伴随症状，需要较长时间临床观察，进行各类实验室和辅助检查，甚至一些侵袭性操作和诊断性治疗方可确诊，目前仍是一个医学难题。