“肺为水之上源”理论的提出，源自于《素问·经脉别论》之“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”和《素问·水热穴论》之水肿形成“其本在肾，其末在肺”的论述。可见，津液的生成主要在脾(胃)，输布主要在肺，排泄主要在肾。津液生成之后，必须通过脾的作用上输至肺，才能若雾露之溉，熏肤、充身、泽毛，布敷全身。

肺为水之上源，如果肺气的宣降与通调水道功能失常，则会直接影响水液的输布与排泄。例如外邪侵袭，肺气郁闭，不能输布水液于全身，反流溢于肌肤而发为水肿，如风水越婢汤证。如果肺失肃降，水道通调不利，累及下焦可出现小便不通，宜下病上取，治以提壶揭盖法。再如肺失治节，肃降无权，津液不布，聚而为痰、为饮，发为咳喘，如小青龙汤证。

肺为水之上源这一中医理论，在肾脏病临床治疗中有很大的指导意义。急、慢性肾炎最常见的症状就是浮肿、水肿。实践证明凡水液代谢异常涉及到肺的，均可从肺论治。例如急性肾炎“风水相搏”证， 或慢性肾炎急性发作“阴水挟表”证，治宜疏风宣降，方用麻黄连翘赤小豆汤或越婢加术汤加减。肾炎水肿不著，但迁延日久不愈，肺虚气阴耗伤者，可用养阴补肺法治疗，方选沙参麦冬汤加减等等。这些从肺论治的方法均可互相参用，随证灵活施治。

以上治法的运用都是基于“肺为水之上源”的理论而来。喻昌说:“凡治水肿喘促，以顺肺为主，肺气顺则膀胱之气化而水自行。” 《潜斋医学丛书》记载:“黄履素见一味莱菔子通小便，诧以为奇，盖不知莱菔子亦下气最速之物，服之即通者，病由气闭也。”说明顺肺气可以起到利小便的作用。《潜斋医学丛书》指出:“肺主一身之气，肺气清则治节有权……肺气肃则下行自顺，气化咸藉以承宣，故清肺药多利小水。” 养阴补肺，亦是为了保肺气滋其化源，使水之上源不枯，水之下流得通。《证治汇补》说:“水肿有属阴虚者，肺金不降而浮肿，……宜滋阴补肾，兼以保肺化气。”

以上中医治疗理论，充分显示了肺为水之上源的重要意义。实践证明，不但水肿从肺论治可获佳效， 凡水谷精微输布代谢发生障碍与肺有关的均可从肺治疗。上海名中医金寿山治疗慢性肾炎蛋白尿，即使没有浮肿现象也主张参用桔梗等药开宣肺气，用之每每获效。“肺为水之上源”理论的实用价值之大，可见一斑。