SAP的本质是一种由于多种病因引起的胰酶激活，致使胰腺组织局部的组织坏死而引起的全身炎症反应。SAP的发病与体内各种促炎、抗炎细胞因子失衡有关。细胞因子、免疫细胞和补体系统介导的"瀑布样级联反应"，可能是加剧SAP的根本原因。胰腺炎或胰腺损害的炎症发展过程中，伴随大量的炎性介质释放，部分患者发生严重液体渗漏，导致液体管理困难，发生ACS和毛细血管渗漏综合征。

儿童胰腺炎的病因与成人不同，成人的胆石症(包括胆道微结石)、高甘油三酯血症、酒精、肿瘤和慢性炎症是SAP的常见原因，其中胆石症和酒精约占60%。胆源性胰腺炎仍是我国成人急性胰腺炎的主要病因。儿童急性胰腺炎没有成人相对集中的病因，儿童SAP病因主要包括感染(腮腺炎病毒、肠道病毒、EB病毒、支原体和某些细菌等)、某些药物(如L-天门冬酰胺酶、糖皮质激素、丙戊酸等)、先天性胆总管囊肿、外伤等。先天性或家族性高甘油三酯血症也是儿童SAP的原因之一。急性胰腺炎由高甘油三酯血症引起者约占9%，但高甘油三酯血症患者发生胰腺炎的机会高达14%。约有30%的急性胰腺炎患儿病因不明。