慢性中耳炎大多是急性中耳炎未及时有效治疗导致的。常表现为反复耳流脓和听力差。检查可见鼓膜穿孔。病情往往在耳朵进水或感冒受凉后复发。应用滴耳药和口服抗生素等药物治疗往往可以缓解症状，但不能防止复发，因而需要手术治疗。还有一种慢性中耳炎有胆脂瘤形成，胆脂瘤具有破坏性，可以破坏中耳、内耳的骨质，导致严重的耳聋、眩晕和面瘫，甚至颅内感染，危及生命，因而需要尽早手术。
如果早期能积极控制感染，在干耳后及时行手术治疗，不但手术范围小、所需时间短，并且手术的风险也低一些。患者手术后通常能获得较好的听力并很少再发流脓。
而如果病情拖延，随着慢性中耳炎病程的延长，咽鼓管功能会出现不可逆的损害，使中耳腔失去了维持正常气压、保持鼓膜正常位置的能力。在这个阶段进行手术治疗，不仅范围扩大、难度和风险也会增加。这是因为随着病情的加重，手术的目的以清除鼓室、鼓窦、乳突和听小骨周围、咽鼓管区域病变为主，酌情行自体或人工听骨听力重建，或者二期行听骨重建术。术后的效果不仅取决于医生的手术技术，还取决于中耳病变的范围、性质和严重程度以及咽鼓管的功能状态。