胸部开放性损伤或肺、气管支气管损伤时,都可造成外界空气进入胸膜腔,形成气胸。如空气自由进出胸腔的,称为开放性气胸;此时受伤侧肺脏萎陷,病人出现呼吸困难,呼吸困难的程度与胸壁伤口的大小和气胸压迫肺的程度有关。如果空气不断漏进胸腔处有活瓣形成,使空气只进不出,导致胸腔内压力逐渐升高,这时称为高压性气胸(或张力性气胸)。肺受到极度压缩,使呼吸和循环系统的生理功能产生严重障碍,此时病人出现呼吸极度困难且有紫绀、烦躁不安甚至休克症状,需要专业人员的紧急处理。如果一定量的空气进入胸腔后伤口自行闭合,不再继续有空气进入者称为闭合性气胸;这类病人只有不同程度的胸闷症状。