食管是一个长条形的管状器官，位于人体的胸腔内，近端连接口咽部，下端连接胃。

食管的管壁由内而外依次由粘膜、粘膜下层、肌层和外膜4个层次组成。

静息状态下，食管的管腔处于闭合状态。当有食物吞咽下来时，食管的管腔扩张，肌层由上而下协调收缩蠕动，将食物运送到胃内进行初步消化。

简单的说，食管就如同一个管道，起到食物输送的作用。

食管癌是一种由食管粘膜细胞癌变引起的恶性肿瘤性疾病，也就是说，食管癌发生于食管内面的粘膜层，即直接与食物、液体接触的内表面。

这也解释了为什么食管癌好发于重度饮酒、吸烟、饮食习惯不良的人群。

在食管癌病灶逐渐发展、增大过程中，
病灶可以向多个方向生长：既可以凸向管腔方向，也可以向壁外生长，同时也会环周进展。

由于食管管壁的各层结构都富于弹性，当腔内病灶较小、较扁平或管壁受累范围不大的时候，食管的通过性并不受多大影响。也就是说，患者在日常饮食中并不会有什么不适的感觉。

但是当肿瘤病灶继续发展，不断增大、增厚，导致食管管腔狭窄、管壁僵硬越来越严重，到了一定程度，食物或液体的通过就会出现问题。

患者会出现吞咽固体或液体食物后的梗阻症状，且随着肿瘤的进展，症状会逐渐加重。

在这一阶段，肿瘤浸润食管壁全层是大概率事件，这就意味着肿瘤的分期至少已经是中期了。

而早期阶段的食管癌，肿瘤细胞仅侵及浅层的食管壁结构，患者基本都处于前述的无症状时期。

由此也可以看出，想要早期发现食管癌，凭症状、凭感觉是很不可靠的，往往会延误诊断和治疗。

定期的体检胃镜检查才是正解，尤其是年龄在50岁以上、长期吸烟或饮酒、有肿瘤家族史的高危人群。

胃镜可以通过放大的屏幕图像让医生清晰地观察食管腔内的情况，有效地发现粘膜层的病变，并可以对可疑病变进行病理活检，从而大大提高早期食管癌的检出率，为患者的早期治疗创造条件。