肺癌手术后胸腔会常规安置一直两根引流管，把胸腔里的积气积液引流出来，一方面是防止胸腔感染，促进肺部的复张和功能的恢复，另一个目的就是通过观察引流液的颜色性质分析胸腔内手术后可能发生的情况，对进行针对性的处理，以使患者快速恢复。
在观察胸引流液时，有一部分患者术后进食后会发现胸引管引流量突然增多，并且呈现出白色或者黄色浑浊像牛奶样的液体，取一些引流液做化验，发现里面含有大量淋巴细胞，还有甘油三酯，这时，我们要高度怀疑是否出现了术后的乳糜胸。这还要从身体内转运淋巴液的胸导管开始说起，身体内正常有一个淋巴系统网，也是循环往复，腹部的乳糜池向上运输，就要经过体内最大的淋巴管道-胸导管，它在膈肌的主动脉裂孔内穿过，上升行走于后纵隔，在后纵隔先是位于主动脉和奇静脉之间，食管的后方，在胸骨角水平转向胸椎的左侧，食管的左面，向上走行于主动脉弓的后方到胸廓上口，向前下方越过左锁骨下动脉，汇入左锁骨下静脉和颈内静脉的交角处。据统计，经过胸导管的淋巴液流量每小时大约100-200ml,也和每个人的进食状态和营养状态有关。
当肺癌患者纵隔淋巴结比如隆突下第七组淋巴结肿大进行彻底清扫或者左上叶肺上沟瘤手术等时，有可能会影响到胸导管造成乳糜胸，当然还有一种情况，就是胸导管本身没受影响，但在多组多站淋巴结肿大融合成团清扫比较彻底时，淋巴管网受到影响，也会出现术后淋巴液的渗漏，造成乳糜胸。