类风湿关节炎(RA)是一种临床上较为多见的疾病，因其发病时间长，损害性大，目前没有确切可靠的内外科办法将其彻底治愈，故现在越来越受到人们的重视。类风湿关节炎是一种全身性、慢性、自身免疫性疾病。该疾病有其特有的特征性临床表现，表现为晨僵，小关节的对称性炎症，累及关节内滑膜的慢性炎症，软骨下骨的破坏以及骨质舒松，增生，从而造成关节软骨，软骨下骨和关节囊的破坏，最终导致该关节畸形和功能部分或全部的丧失，而且部分患者还伴有不同程度的全身性表现（类风湿关节炎的关节外表现）。

类风湿关节炎的发病率在各个国家是不相同的。该病在西方发达资本主义国家的发病率略高于发展中国家。比如在美国，类风湿关节炎的发病率约占总人群的 1%左右。而在我国，类风湿关节炎的发病率约占总人群的 0.3%～0.4%。该病的另一个发病特点是女性的发病率明显高于男性。约为其 2～3 倍甚至更高。该病在各个年龄段都可以发病。但尤其以 40～50 岁为该病的高发年龄段。

类风湿关节炎的病情和病程都存在着明显的个体差异。从短暂的，轻微的小关节到急剧的漫长的多关节病在临床中都有所表现。受累破坏的关节可以遍布全身多个关节。尤其以近端指间关节，掌指关节，腕，膝多见。该病呈现出进行性的发展趋势，且致残率很高，因为大多数类风湿患者病情容易迁延，如不及时的早期合理治疗，3年内关节破坏达将达到 70%以上。并且，因为类风湿关节炎的关节破坏先侵及关节滑膜及滑膜内血管，故造成关节软骨的营养支持的缺失（因为关节软骨内没有血管，关节内软骨是通过关节内的滑膜分泌关节液来提供主要的表面营养），所以类风湿关节炎的软骨破坏是不可逆的。