当多次检查血常规，外周血白细胞计数持续低于4×109/L时，称为白细胞减少。而中性粒细胞绝对计数多次检查低于1.5×109/L时，称为中性粒细胞减少（或粒细胞减少症）。而中性粒细胞绝对计数低于0.5×109/L时，称为中性粒细胞缺乏症或粒细胞缺乏症。

白细胞减少常常不是一个独立的疾病，而是由多种不同原因造成的一组综合征。引起白细胞或粒细胞减少的原因十分复杂，常常很难查清病因。它有时常常是一些全身性疾病的表现之一，而以原发病的临床表现为主，可以同时表现有白细胞减少。比较容易查明病因的白细胞细胞减少症，常常是由服用或长期服用某些药物或接触某些化学毒物或物品，通过免疫反应引起。比如，长期服用止痛剂、某些抗生素，以及具有抑制骨髓或杀伤白细胞作用的抗肿瘤药物，此种情况常见于放化疗之后；女同志治疗乳腺增生的药物；长期应用某些染发剂、接触不环保的装修物等等，这些病人通常有明确的历史，可以追问出来。

不易查明原因的有：家族性白细胞减少症、慢性原发性白细胞减少症、慢性再生低下性白细胞减少症、骨髓增生异常综合症-难治性中性粒细胞减少(MDS-RN)、慢性原发性免疫相关性白细胞减少症以及假性白细胞细胞减少症等。

实际上白细胞数目还受很多生理及物理因素的影响，如一天当中正常人的白细胞数目并不是恒定的，而是经常出现波动，有时最高值与最低值可有近2倍的差异。一年之内冬季比夏季高，体力活动、剧烈运动后白细胞增高。

慢性轻度白细胞减少（指白细胞数在3.0×109/L以上）者，其白细胞值有时正常，有时降低，骨髓检查正常，有无其他基础疾病，又查不到病因，建议不必采用药物治疗，可以多参加体育活动或运动，进行定期观察。