胆红素是血红素的终末产物，约80%来自红细胞，20%由其他含血红素的蛋白如肌红蛋白、细胞色素P450转换而来。在肝、脾和骨髓的单核吞噬细胞中，微粒体的血红素氧化酶将血红素转换为游离胆红素，这些游离胆红素称为间接胆红素。血清间接胆红素升高主要与各种溶血疾病有关，大量的红细胞破坏后大量血红蛋白被转变成间接胆红素，超过了肝脏的处理能力，不能将其全部转变为直接胆红素。某些良性疾病也会导致血中的间接胆红素偏高，如急性黄疸性肝炎、急性肝坏死、肝硬化等等，人体内红细胞大量破坏，血中间接胆红素过多时超过了肝脏的转化能力，使间接胆红素在血中滞留，从而引起血中间接胆红素偏高。当输入血型不合的血液时会导致溶血，使体内红细胞大量破坏，从而导致血液中间接胆红素偏高。