高血压在不知不觉中损害全身的大、中、小动脉。血压高，动脉壁承受的压力大，逐渐失去弹性而变硬、变厚、管腔狭窄，这就是动脉硬化。动脉硬化使血压进一步升高，血压升高又会加剧动脉硬化，从而陷入恶性循环。动脉发生硬化后有两种结果，一是血管壁失去弹性，变硬变脆而容易破裂；二是血管腔狭窄造成血流不畅或阻塞。

动脉粥样硬化是动脉硬化常见的类型，由于高血压等因素损伤血管内膜，血液中的胆固醇等物质侵入到血管壁，黏稠的粥样物质堆积形成斑块，所以称粥样硬化。常发生在主动脉、冠状动脉、脑动脉等大中动脉。对心、脑、肾等重要器官造成损害。

同时有高血压、高血脂、高血糖的患者，动脉粥样硬化进展得更快。