由于对癫痫知识的欠缺，导致患者及家属对病因与诱因混淆，例如有明显遗传性癫痫倾向的病儿，当有发热、闪光等诱发因素存在时就很容易出现发作。同样，当脑内有致痫性病变存在时，再加上遗传的背景更易于出现发作。

一般说来，临床上大体将癫痫的病因分为特发性、症状性和隐源性类。特发性癫痫除可能与遗传因素有关外，没有其他可寻的病因；症状性癫痫具有已知或可疑的中枢神经系统病变；隐源性癫痫推测为症状性，但以目前的认识水平尚未发现病因。

首先是遗传因素，它是指对癫痫的遗传易感性。大量研究证明，癫痫和遗传因素有关。遗传可以影响细胞膜离子通道的功能，降低惊厥阈值，引起神经元放电。双胎癫痫符合率的研究及家系脑电图的研究都提示癫痫性素质为常染色体显性遗传，且在5～15岁之间外显率最高。已证实或推测与遗传因素有密切关系的癫痫综合征包括儿童及少年失神性癫痫、少年肌阵挛性癫痫、儿童良性癫痫伴中央颞区棘波、常染色体显性遗传夜间额叶癫痫等特发性全身或局部性癫痫，其中有些综合征的基因已定位。在很多情况下，特发性和遗传性癫痫作为同义语来使用。但在某些情况下两者并不相同，如症状性癫痫中有许多遗传性疾病，例如结节性硬化、神经纤维瘤病等，癫痫只是这些遗传性疾病造成的脑损伤引起的症状。换句话说，此时遗传的是这些疾病本身而不是癫痫。

其次是获得性因素，即因获得性因素引起脑的结构异常或代谢异常可产生致痫灶或降低惊厥阈值。病变可以是限局性或弥漫性，静止性或进行性。这类癫痫称为症状性（或继发性）癫痫。在症状性癫痫中，遗传因素也可能起重要作用，在小儿时期尤其如此。

小儿癫痫的获得性病因很多。根据致病因素可分为脑部病变、缺氧性疾患、代谢及内分泌紊乱、中毒等；根据致病时间可分为产前、围产期及产后；也可根据癫痫的发病年龄考虑病因。

第三是诱发因素，癫痫发作多系突然发生，无明显诱因。但也有一些发作确有诱发因素存在。这种诱发因素可能周期性出现，如发作可与内分泌因素或月经有关，另一些诱发因素则系不规则发生。诱因可以是正常生活中的自然性感觉性刺激，也可能是突然出现的刺激，或由病儿自己诱导的刺激。具体包括：

非感觉性诱因：如发热、过度换气、代谢紊乱、身体之应激反应、情感和精神紊乱、睡眠（困倦、缺少睡眠、入睡、睡醒）、饥饿或过饱等。

感觉性刺激：视觉刺激（光、阅读、电视）、听觉刺激（声音、音乐、巨响）、前庭刺激、嗅觉或味觉刺激、触觉或本体觉刺激。

但有时候，诱因是特异性的。若癫痫发作只有在一定的诱因存在时才表现出来，就称为反射性癫痫。

此外，癫痫的发作还存在年龄因素影响，也就是说不同年龄阶段引起癫痫的主要病因有所不同。年龄或脑的成熟程度不仅影响发作的倾向，也影响发作的类型。小儿癫痫的病因及年龄分布特点对癫痫的诊断及防治有指导意义，对于围产期、新生儿期、婴幼儿期的脑发育、遗传、代谢、助产技术等问题必须给予足够的重视。