现代人普遍了碰到肥胖问题，一个重要的原因在于环境变化得太快了，人体无法适应新的环境。漫长的历史中，饥饿才是人类的常态。为了应付这种环境，人类进化出了强大的营养物质吸收和储存（合成脂肪）能力，并在饥饿的驱使下寻找食物的动力。工业时代后，尤其是现代社会的这几十年，大多数人类已不用再为食物发愁。可是我们的基因还是那个基因，它们不停驱使人类去寻找食物，并高效地将摄入的食物储存起来。由此，才导致了大规模的肥胖问题。肥胖与癌症、心血管疾病、糖尿病、高血压等诸多疾病息息相关。

1994年和1995年，Friedman和他的合作者分别在《自然》和《科学》上发表两篇具有历史意义的论文，他们发现，脂肪组织分泌的一种激素——瘦素，可以激活下丘脑处的神经元，向大脑传达一种“我吃饱了”的信号，从而抑制食欲。并且，它还可以增加能量消耗，减少脂肪的合成和储存。瘦素的这种作用，就是人类用来调节自身能量平衡的。瘦素作用的发现，打开了肥胖研究的新篇章。它就像一座灯塔，指明了人类解决肥胖问题的方向。但是，人类却在这个方向上搁浅了。因为在很多肥胖者中存在一个严重的问题——瘦素抵抗。