肝炎就是肝脏有炎性损害。许多病原微生物、寄生虫、毒物、毒素和药物都会引起肝炎。由药物中毒如异烟肼（治疗结核病药）、消炎痛（解热、镇痛、消炎药）等引起的叫药物性肝炎；由长期多量饮酒引起的叫酒精中毒性肝炎；由细菌引起的叫细菌性肝炎；由病毒引起的肝炎，则叫做病毒性肝炎。现在人们日常所说的“肝炎”，指的是病毒性肝炎。病毒性肝炎有5 位“成员”：甲型肝炎、乙型肝炎、丙型肝炎、丁型肝炎和戊型肝炎，或称之为A、B、C、D、E型肝炎。可能还存在第六型肝炎。
   在上海，1988年春季甲型肝炎爆发，是世界医学史上最大一次甲肝大流行，累计发病31万余人，流行市区直接、间接经济损失逾10亿元。甲型肝炎是由甲肝病毒通过粪-口途径传播的传染性肝炎，上海的流行就是人们食用被污染的毛蚶引发的。甲肝多见于儿童及青少年。得了甲肝会表现为食欲不佳、恶心、发热、尿色深黄如浓茶样、眼及全身皮肤黄染，验血为谷丙转氨酶显著上升。有人以为甲肝都会有黄疸，其实相当部分病人是没有黄疸的。此病绝大多数恢复顺利，不会发展成慢性肝炎。近年来研究成功的甲肝疫苗效果良好，只需注射一针，获得抵抗力可在10年以上。
   在我国，感染过乙型肝炎病毒的人究竟有多少呢？答案是：6亿！这个数字包括慢性肝炎病人1000余万人，乙肝病毒携带者8000万人，还有4亿多人是感染过乙肝病毒但已产生抵抗力者。这就说明感染了乙肝病毒，大部分人不发病，或者经过急性乙型肝炎后产生对乙肝免疫力（抵抗力）；相当一部分人既不发生肝炎，身体又不能清除病毒，病毒与机体之间“相安无事”、“和平共处”，形成无症状乙肝病毒携带者。急性乙型肝炎的表现与甲型肝炎相似，但90％以上是无黄疸的，大约有20％发展为慢性。慢性肝炎可分为迁延性与活动性两型，如果医治得当，慢性迁延性者可几十年仍安然无恙，近年发展的一些抗病毒药物对肝炎疗效良好。慢性活动性者亦可望缓解、好转。演变成肝硬化、肝癌者毕竟是极少数，而且早期发现、早期治疗，效果也比较好。因此乙型肝炎病者不应当“病急乱求医”胡乱用药，亦不应“讳疾忌医”。乙肝是通过血液、生活密切接触和母婴传播的。乙肝疫苗是最切实可靠的预防措施。
    丙型肝炎是肝炎研究的新热点，近几年来由输血（或血浆）引起的肝炎80％是由丙肝病毒引起的。丙肝与乙肝相似，但急性丙肝约有半数会发展为慢性肝炎，少数形成肝硬化、肝癌。然而抗病毒药物（如干扰素等）对丙肝的效果比对乙肝好。
   丁型肝炎病毒因其生长繁殖需要乙肝病毒的帮助，也就是只有在乙肝病毒存在的情况下才能造成传染和致病。当乙肝病人又感染丁肝病毒时，常可加重病情。丁肝主要是通过输血、注射或血液污染物传播。由于乙肝疫苗的接种可有效预防乙肝，因而亦可防止丁肝病毒感染。
   从80年代初至今，我国已发生过9次相当规模的戊型肝炎流行。戊肝主要通过水源、饮食传播。戊肝与甲肝临床表现相似，一般不会变成慢性。另外，女性似乎较男性易患戊肝，妊娠妇女患戊肝病情往往较严重，且可能累及胎儿。病毒性肝炎无论是甲型、乙型、丙型、丁型或戊型，其临床上的表现基本相同，往往需要血清学的检验才能加以鉴别。几种肝炎都有轻有重，但如上所述，慢性病毒性肝炎一般由乙型或丙型引起。值得强调的一点是各型病毒性肝炎都可引起重症肝炎，病人由于大量肝细胞坏死，引起深度黄疸、腹胀腹水、消化道和皮肤出血、神志不清以至昏迷，以及肾脏损害，往往会危及生命。由于医学的进步，目前此类病人的抢救成功率已大大提高。
   慢性病毒性肝炎和肝炎后肝硬化由于疾病本身的规律，常常出现病情反复发作。而每一次病情反复，都会造成肝损害的加重，严重者最后发生各种并发症或进展为慢性重症肝炎，少数恶变为肝癌。后面这几种情况构成了慢肝患者最主要的死亡原因。因此，慢肝患者应学会对病情的自我观察，一旦发现病情变化，应尽早到医院检查治疗。

食欲：当慢肝患者出现病情波动时，食欲往往较早出现改变，如食量下降，厌食肉类和油腻食物，严重者一见到肉类食物或闻到食物的气味都会发生恶心、呕吐。

体力：患者感觉体力下降，尤其是处于休息状态亦觉疲乏，甚至四肢软弱无力，不愿走动时，应警惕病情反复。

体重：慢肝患者体重如果明显增加又证明没有腹水，需注意合并脂肪肝的可能性。若短期内体重明显下降，全身消瘦，则需作进一步检查明确是否发生了肝癌。
小便：是反映肝炎活动的一个重要指标。慢性活动性肝炎和肝硬化患者在病情发作出现黄疸之前，通常先有明显的尿黄。如果患者连续几天或在一天当中几次出现尿黄如浓茶色，这通常是病情反复的预兆，如同时伴有明显疲乏和食欲下降，更有可能是病情反复。

腹部：若出现明显的上腹胀且见隆起，常是病情严重的表现。肝硬化患者出现腹水时也有腹胀，此时腹围增大，脐凹陷变浅（尿量也通常明显减少）。因此，对于有腹水的患者，可用一把软尺每天于固定的时间（如晨起排小便之后，吃早餐之前）测量腹围（于脐水平测量），并记录下来，这样可以比较客观地反映腹水（腹胀）的消长情况。最客观的是测量体重，体重下降常提示腹水消退。不能缓解的腹胀，常是病情恶化的表现，特别在重症肝炎的患者。另一种腹部情况是在腹壁上（通常在脐的周围）看到弯曲的静脉，谓之“腹壁静脉曲张”，是肝硬化发展到相当程度的表现。

皮肤：部分慢肝患者面部出现色素沉着，皮肤失去润泽，胸前和颈部可见到毛细血管扩张或形状有点像蜘蛛的血管痣（蜘蛛痣），手掌可见大、小鱼际部位呈紫红色（肝掌）。这些通常是慢性活动性肝炎和肝硬化的特殊表现。若这些表现从无到有，提示病情在逐渐发展，需密切监测肝功能的变化情况。

眼睛:肝有病变常可在眼睛上反映出来。眼睛于涩是许多慢肝患者的常见症状。但最重的眼部表现是巩膜（眼白部分）出现黄染，这通常是病情明显活动的征象，而且巩膜黄染一般较皮肤黄染容易观察，出现时间也稍早一些。因此，观察巩膜黄染是反映黄疸深浅的灵敏而可靠手段。若配合对尿黄的观察。则可比较客观地反映病情的变化。上述这些观察指标，在肝炎活动过程中通常是几项同时或相继出现，一旦出现其中一项指标以上，宜尽早到医院作专科检查。