强直性脊柱炎是一种累及脊柱、骶髂关节和髋关节的慢性进展性疾病，疾病早期的病情特点主要表现为腰背部疼痛，夜间痛最为多见，患者因疼痛辗转反侧、彻夜难眠，疼痛难以忍受。

虽然疼痛严重影响生活质量，但强直性脊柱炎带来的最严重问题并不在于疼痛本身，而是在于：强直性脊椎炎侵犯脊柱椎间关节、肌腱、韧带及周围关节的慢性疾病，使关节韧带、软骨等骨化。随着病情进展，骶髂关节和脊柱椎间关节骨化，关节间隙融合，导致脊柱活动度逐渐消失。

一般情况下，强直性脊柱炎的发展从骶髂关节开始，逐渐波及腰椎、胸椎，最后波及颈椎。如果累及腰椎，脊柱将呈板状，医学上称为“板状腰”，弯腰活动将受限，身体的灵活程度将受到影响；如果累及胸椎，胸廓的呼吸运动功能消失，患者将只能依靠腹肌进行呼吸，出现呼吸局促、憋闷等症状，不能适应跑步、跳远等体力运动；如果累及颈椎，患者将无法抬头看天或低头看地，走路容易摔倒。此时，患者的日常生活将受到严重影响，身体犹如一根钢筋，无法扭动腰部或臀部，连正常行动都成为困难，跳舞、打球等运动都将成为令患者向往的过去。

更为可怕的是，部分强直性脊柱炎患者的关节融合并不呈现由骶髂关节向上进展的特征，而是以骶髂关节同时向上下同时进展，在导致脊柱活动度丧失的同时，还导致髋关节活动度消失。医学上主要表现为髋强直，患者不但不能下蹲，而且不能迈步、抬腿，坐凳子、步行、上厕所都将非常困难。