早期发现、早期诊断、早期治疗是提高直肠癌治愈率的关键所在。肛管直肠是癌肿的高发部位，在消化道肿瘤中，直肠癌仅次于胃癌而居第二位，占大肠癌的4/5。直肠癌生长较缓慢，肿瘤从发生到环绕肠管一周约需一年到两年时间。直肠癌早期手术常预后较好，所以早期发现十分重要。直肠癌有80%生长在直肠下端，即指诊可触及的区域。在易患人群中广泛进行普查是切实可行的措施，直肠指诊、直肠镜检查常能早期发现大多数直肠癌，病理切片检查可做出最后诊断。直肠癌有许多先兆症状，只要医生与患者提高警惕，早期发现是完全做到的。

（1）年龄在40岁以上，并有不明原因的进行性消瘦和贫血；

（2）排便习惯突然改变，便秘与腹泻交替，便意感强排便次数明显增多；

（3）大便变细，或带槽沟，粪便上带有暗红色血液和粘液；

（4）指诊检查常可在直肠壁上触及质硬肿块，移动度差，表面欠光滑，常呈菜花状。指套上可带有粘液与血水，并有特殊臭味；

如肿瘤侵犯并破坏了肛管直肠环，可出现肛门坠胀、疼痛、不明原因的肛门失禁等症状。