肿瘤不管是良性还是恶性，也不管是上皮组织来源还是间叶组织来源，本质上都表现为细胞失去控制的异常增殖，这种异常生长的能力除了表现为肿瘤本身的持续生长之外，在恶性肿瘤还表现为对邻近正常组织的侵犯及经血管、淋巴管和体腔转移到身体其他部位，而这往往是肿瘤致死的原因。异常增殖的肿瘤细胞在不同程度上具有与其来源组织和细胞相似的形态和功能，这种相似性亦即肿瘤的分化程度，低分化的肿瘤组织和细胞除了与其来源的正常组织和细胞在形态上存在差异外，还能表现出一些正常组织和细胞所没有的功能，如分泌激素、表达癌胚抗原等。