压力是怎么产生的？

压力由一系列连锁反应产生：下丘脑-垂体-肾上腺皮质轴，发生于大脑和肾的内分泌腺之间，它可以控制你身体的应激反应。

当我们面对紧急情况，大脑感到处于紧张的环境中时，我们大脑和肾附近的组织——肾上腺轴会立即被激活，并释放出一种名叫“皮质醇”的荷尔蒙激素，它能使身体迅速做出反应。

压力状态下身体需要皮质醇来维持正常生理机能，对压力作出有效反应，因为皮质醇分泌能释放氨基酸（来自肌肉）、葡萄糖（来自肝脏）以及脂肪酸（来自脂肪组织），这些被输送到血液里充当能量使用。

但皮质醇帮我们激发更多能量、让我们注意力更集中，好让我们度过“危险”。正常情况下，身体能很好地控制皮质醇的分泌和调节血液中皮质醇的含量，但在慢性压力下，长期大量的皮质醇会严重损坏大脑。

压力损害健康

适度的压力有好处，可是由工作过度，或家庭矛盾等问题所引起的慢性压力具有持续性，会直接在基因层次影响大脑的大小、结构及其运作方式，严重损害人体特别是大脑的健康。

在慢性压力下，大脑持续判别现在为“紧急情况”，肾上腺轴持续处于“激活”的状态，身体里皮质醇水平就一直偏高。

皮质醇对大脑的影响主要包括以下三点：

功能退化；

结构萎缩；

基因表达出现异常。

压力影响大脑功能

慢性压力会提高大脑内“杏仁体”的活跃度，并增加该区域神经细胞之间的连结数。

杏仁体附着在海马的末端，呈杏仁状，是边缘系统的一部分。它是产生情绪，识别情绪和调节情绪，控制学习和记忆的脑部组织。杏仁体在人的各种情绪反应当中充当了指挥所的角色，例如愤怒、焦躁、惊恐等，也是大脑控制恐惧和恐惧记忆建立的神经中枢。慢性压力带给我们“麻木”、“情绪混乱”的感觉，就是通过这种方式。

慢性压力还会让大脑内“海马体”的功能发生退化。

海马体形如海马而得名，是大脑内负责控制学习功能、记忆功能和压力控制的结构。日常生活中的短期记忆都储存在海马体中，如果一个记忆片段，比如一个电话号码或者一个人在短时间内被重复提及的话海马体就会将其转存入大脑皮层，成为永久记忆。

海马体同时也控制着肾上腺轴的运作。正常的海马体是可以让“制造压力”的肾上腺轴不那么活跃的。然而皮质醇水平的升高会削弱海马体的信号，使其功能退化，肾上腺轴受到的抑制就减少了。所以损坏的海马体会削弱我们控制压力的能力，让我们觉得自己“笨笨的”、“记性越来越差”、“脾气越来越火爆”的原因。

压力改变大脑结构

数量过多的皮质醇会导致大脑萎缩，让整个大脑神经元之间突触联系减少。这可能让大脑各种原本执行得好好的功能乱成一团，总的来说，我们会觉得一些很简单的工作完成起来渐渐都不那么得心应手了。

在慢性压力作用下，大脑结构中的“前额皮质”的是萎缩得最明显的区域。

前额皮质与中枢及其它部位（如顶叶、枕叶、颜叶、丘脑、脑干等）有非常广泛的神经联系，负责接受和综合由脑各部位传入的来自机体内外的各种信息，并及时组织传出冲动，给全部结构以组织性、指导性和调节性的影响，保证中枢神经系统整体的协同和达到整个高级心理过程的机能统一。

所以前额叶皮质通常被称为脑部的命令和控制中心，集中注意力、作出决策、思考评判、与人顺畅社交的等较高层次思考都在这个脑区进行。这个“司令部的司令部”结构的萎缩，意味着的是大脑功能的退化。在慢性压力下，我们出现难以集中精神、变得优柔寡断、思维能力和判断力下降、变得沉默寡言不愿与人交流的情况就不在意料之外了。

前面提到海马体功能的退化，在皮质醇影响下，它的结构也出现了异常。其主要的变化是，神经元数量减少了，无法制造出足量新脑细胞。

这个变化给很多精神神经疾病的产生提供了平台，比如抑郁症，甚至最终导致阿兹海默症。这样的后果可比学习困难、难以记住事情要可怕得多。

压力改变基因表达

有研究者通过实验发现，母鼠对于幼鼠的照顾程度，会决定幼鼠将来的应激能力。得到母鼠照顾的幼鼠对于压力不那么敏感，因为它们大脑中有更多能吸收皮质醇、帮助降低应激反应的皮质醇受体。而得不到母鼠照顾的幼鼠则与之相反，这些幼鼠成年后更易受到压力的影响。这些被视为“表观遗传”变化，意为在不改变基因序列的前提下影响表现出来的形状。这种遗传方式并非通常的通过染色体从父母传到子孙，而是对基因表达方式的遗传——也就是说，染色体这样的“遗传物质”没变，改变的是遗传物质的表达方式。它受环境的影响很明显，比如实验中幼鼠的应激能力会随着母鼠的变化而变化。

这与美国威斯康辛大学的研究人员的发现也十分契合：由于贫穷、家庭暴力或是父母忽略等原因产生的童年压力因素会对儿童大脑中与学习、记忆与情感有关的区域造成影响。这些大脑中发生的改变会导致长远的健康问题，也会对儿童将来的人际关系产生负面影响。

实验中还有一个惊人发现：由一只母鼠所引起的表观遗传变化均可在其后代中呈现。换句话说，这些变化是可遗传的。压力大的影响或许会渗透到你大脑的DNA，乃至传给后代！