益生菌(Probiotics)作为对人和动物有益的一类菌类，通过调理人体肠道菌群，维持肠道菌丛的平衡，在维持肠道屏障，免疫平衡，有益物质的合成与吸收，有害物质的降解与清除，维持内环境稳定，抗衰老等方面有其独特的作用等。这类益生菌很多，主要有双歧杆菌和许多乳酸菌类、包括酪酸梭菌、嗜酸乳杆菌、凝结芽孢杆菌等，还有部分肠球菌，酵母菌等细菌和真菌。但无抗酸性能的益生菌如酸奶在通过胃时，大部分都被强的胃酸消灭掉了，能进入肠道的有益菌就很少了。而有幸能闯关进入消化道的各种益生菌也需要克服种种局部环境的影响和有害菌的攻击，更重要的是有无合适的营养或粮食供给它生存，这就是益生元。

      益生元(Prebiotics)是一种可溶性纤维，存在于水果，蔬菜和其他物质中，富含益生菌生存需要的低聚果糖等物质。补充不同的益生元有利于选择性的刺激一种或数种益生菌生长，帮助后者分泌不同的活性物质对人体产生有益的影响。而且，益生元一般不会在通过上消化道时，轻易被破坏，被肠道菌群所发酵后，仅仅刺激有益菌群的生长，这些物质不会被喜欢蛋白质的有害菌或致病菌所利用，因而不会刺激潜在致病性或腐败的有害细菌生长。

    正因为益生元是帮助有益菌生长的，它和外补益生菌一样都会帮助肠道内的有益菌生长，恢复肠道菌群的平衡。外补益生菌作用直接，明显针对不同的疾病病因及体质状态，添加不同的菌种，或混合多样菌一起补充。实际上，许多益生菌是多种有益菌的混合体，还添加了许多益生元在内面，便于给它们及肠道的有益菌提供营养有利于其繁殖生长。

由于机体胃肠道黏膜局部免疫系统对于外部而来的益生菌有个识别的过程，如果直接添加外来益生菌，不同胃肠黏膜环境及体质的人体可能会产生不同的反应，如短时腹泻，腹痛等，某些比较敏感的个体可能会出现一些免疫反应，无法耐受或接纳这种益生菌。补充益生元则没有这种反应。当然，益生菌由于为增加口感等添加的糖类，淀粉类，奶粉类物质，一些人会由于不耐受可能会有不同反应或机体症状加重，因此，要积极观察和评估是否合适使用。
    如果把益生元 益生菌联合起来，可谓是肠道的黄金组合，它们两者联合起来能帮助食物消化，促进营养物质的吸收，尤其是某些矿物质和微量元素，维生素等等合成与吸收需要他们，益生菌的增加能强化肠道黏膜和机体的免疫机能，维护好黏膜和皮肤等屏障，具有抗衰老等作用。特别是在益生元的滋养下，具有抗酸性能的益生菌进入肠道后能充分发挥它们的功效。
      益生元种类很多，包括一些富含不同功能性低聚糖的食品或物质，如低聚果糖、异麦芽糖低聚糖、低聚木糖、低聚半乳、低聚乳果糖(LACT)、大豆低聚糖(SOS)、菊粉(Inulin)）、多糖等，还有植物中草药提取物、蛋白质水解物、多元醇等等。
    如来源于菊苣的菊粉就是一种常见的低聚果糖益生元，它能明显增加肠道有益菌双歧杆菌的数量，而后者能有效改善肠道和全身免疫力，能帮助消化，促进排便，促进营养素吸收等。
      益生元本身能促进肠蠕动，减少便秘，而且它能减缓食物从胃肠进入小肠的速度，能明显降低病人的饥饿感，有减肥作用；它还能减缓糖尿病人饭后血糖上升速度，不会引起血糖波动，能平衡血糖；它能预防肠道感染，抑制腹泻；能调节脂质代谢，通过降低甘油三酯和胆固醇含量，达到减少动脉粥样硬化和心血管疾病发生的机率，还能促进矿物质尤其是钙镁的吸收利用，降低骨质疏松症的发病率；能降低结肠癌发生的风险，还有护肝等作用。
      为什么人要多吃果蔬？是因为大多数蔬菜水果都含有丰富的膳食纤维，他们能减轻便秘，降低肠pH值，还能恢复肠道菌群平衡，增强免疫系统的功效等，所以都他们也可以称之为益生元．而蔬菜中膳食纤维较高的依次为蒜苗、茭白、苦瓜、韭菜、冬笋、菠菜、芹菜、丝瓜菜、丝瓜、藕、莴笋等。纤维素含量较高瓜果类的依次为枣子、柿子、葡萄、鸭梨、苹果、香蕉等。适当多补充这些益生元，再配合其他的益生元和益生菌，将是不错的改善胃肠道菌群环境的"良师益友"，可谓志同道合的人类合作"伴侣"！