体外循环也被成为心肺转流，英文是Cardiac-pulmonary Bypass。这是一项起步于1960年代，成熟于1980至1990年代的重要的生命支持手段。经常需要和家属普及的知识是，心脏手术，在手术操作过程中，心脏是不能跳动的。因为这就和影视剧里刀剑枪炮一样，如果心脏跳动中，切开心脏会有大量的血液喷出，手术完全看不清楚状况。但是心脏停跳5分钟，大脑就会死亡，即使做完手术了，人已经成为植物人，这种情况下，就失去了手术的意义。为此，就如同修高速公路的时候，我们需要引导汽车走国道。体外循环技术，就是这个时候的国道。它将身体里的紫色的缺氧的血，通过上下腔静脉插管引流到机器里，然后这些血液经过连接有氧气的“氧合器“变成了鲜红色动脉血，通过滚压泵将血液打回到主动脉里，供应全身组织需要。这个时候，医生会通过冠状动脉给心肌内灌注高钾的液体，将心脏灌注停搏，这样就可以安全的切开心脏手术修补缺损或者其他一些更复杂的手术。