“当时我在地铁里，本来好好的，突然感觉心慌、喘不过气，好像心脏就要蹦出来了，马上就要憋死了……我难受得不得了，等车一停，马上就冲了出去”

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这是一个患者向我描述她最近的一次恐怖经历。结合其他方面的信息，她可能遭遇了一次典型的惊恐发作：心跳加速、出汗、身体发抖、气短、胸闷、胸部疼痛、恶心、眩晕感、浑身发冷或发热、感觉错乱等。令人心有余悸的是，这些痛苦的症状能在几分钟的时内突然集中爆发，而且事先毫无征兆——有的惊恐障碍患者是在放松休息的时候，甚至是睡眠当中突然发作（不是被噩梦所惊醒，而是因为上述症状从睡眠中痛苦地醒来）。

尽管发作的频率高低不同（从每周一次到每月一次不等）、强度有别（经历上面的症状有时多有时少），但每次发作的时候，当事人都恐惧至极，通常都有大限将至的濒死感，或者对身体的失控感，担心马上要发疯了等等。患者往往首先怀疑自己是不是急性心脏病发作，而医生的检查结果却是心脏功能正常，然后才到诊到精神心理科就诊的。

惊恐发作给患者也带来了继发性的焦虑：为了避免再次发作，她们不敢从事比较激烈的体育活动或者体力支出、被迫减少去陌生场所或者乘坐交通工具的次数、需要家人随时都在身边等等。也有的患者在经历过惊恐发作以后，对自己的身体状况格外小心翼翼，怀疑自己能否适应工作和生活的压力，出现回避退缩的行为。

惊恐障碍的病因

惊恐障碍是多种易感因素共同作用的结果。首先，作为焦虑症的急性表现，从性格脾气来看，患者跟其他类型的焦虑症患者一样，都有神经质（neuroticism）的倾向，这是一种基本的性格特质，简单地说，就是即使没有负面事件的影响，这个人也容易经历消极的情绪感受，或者天生消极情绪持续的时间较长。临床上的焦虑症和抑郁症患者都有这样的性格特质。

但同样是这种性格特征，为什么焦虑症患者有着不同的恐惧对象：有的害怕蛇、蜘蛛等特定的动物、有的恐高、有的恐惧封闭的空间、有的恐惧社交场所？惊恐障碍的人有没有具体的恐惧对象呢？如果有的话，这种恐惧又是怎么形成的呢？

惊恐发作的时候，患者通常感觉都是突然的、没有明显刺激源的、也没有明确恐惧对象的。但精神心理学界研究基本的共识是惊恐障碍者的基本恐惧对象是身体激活（physical arousal）时内在的感受。对于呼吸、心跳这些内脏器官被激发活跃时的身体感受，大多数人都是无知无觉的，或者稍有觉察也不会引起其他的反应。但有研究证据表明，受特定基因影响，有些人心血管系统的自主激活（autonomic activation）度比较高，另外对身体内在感受的高度敏感性（heightened interceptive awareness）特别是精确感受心跳的能力，似乎都能增加发病的风险。

从成长经历来看，新西兰的一个长程跟踪研究发现，童年时遭受过性侵、家暴也与成年后发生惊恐障碍有正向的相关性。

如果说上面这些易感因子主要都是生理原因，而且幼年遭遇的不幸已经无法挽回了，那么心理原因对惊恐障碍起着怎样的作用呢？毕竟，心理因素是可以调整的，也是心理治疗的关键入手处。

惊恐障碍的患者心理上对焦虑的敏感性（anxiety sensitivity）是导致她们发生状况的心理原因，她们往往会认为，焦虑的症状会给身体健康或工作生活带来严重的后果，这种担心和厌恶超过了纯粹焦虑症状本身的不适。对焦虑的敏感性，或者对焦虑的恐惧，可能是有意识的也可能是无意识的，所以无需经过大脑的思考，机体就可以做出保护性的反应：感受危险时，心跳和呼吸加快，为战斗和逃跑做准备。

正因为这样的心理原因，她们感受到的体内信号（如心跳偶然加快、呼吸略有不畅等等），会被神经系统”理解“成危及生命的信号，在毫秒级的时间内，机体本能地通过交感神经系统，进一步加快呼吸和心跳，于是一个涉及生理和心理的恶性循环形成，极度的惊恐在短时间内爆发。

惊恐障碍的心理治疗

由于第一次惊恐发作时所经历的极度恐惧，尤其是患者同时往往伴有其他焦虑或者抑郁症状，她们在寻求心理治疗之前，大多已经去医院看过精神科并开始服用抗焦虑、抗抑郁的药物。但大多数患者，都希望能通过心理的调整从根本上战胜惊恐障碍而不是单纯服药控制症状。

按照循证治疗（evidence-based ）的标准，暴露疗法是心理咨询实践当中治疗惊恐障碍最为有效的治疗方法。其核心原则是，通过一些人为设计的活动让患者“暴露”在能够引起身体不适的紧张体验当中，在咨询师的协助下能以新的感知证据挑战固有的“灾难性”认知模式。成功的治疗能使患者把反复练习中获得的安全感内化，并推广应用到自然生活状态下。

惊恐发作是惊恐障碍主要的症状，但也是其他焦虑症，尤其是广场恐惧症的常见并发症状。这些相关症状的治疗也能改善惊恐发作。接受暴露疗法的患者，大多数预后良好，可以多年之内甚至终生不复发。