早期诊断和早期治疗是肝癌患者获得长期生存的重要保证。然而，即使是在发达国家，也只有不到30%的肝癌可以早期发现和手术治疗。笔者在门诊常常碰到肝癌广泛转移的晚期患者，家属十分不解：“病人没什么感觉，怎么一发现就是晚期了呢？”为何肝癌早期难以被发现，原因主要有以下三个方面：

一、肝脏代偿功能强大：一般情况下，只要有30%的肝脏，就足以维持人体的正常运转；即使是肝硬化的患者，残留50%肝脏也还是可以维持正常功能的。因此，即使是肝脏肿瘤已经长大到10cm以上，甚至侵犯了肝脏的主要血管，但只要有30%-50%的肝脏没受影响，一般就不会出现肝功能不全的症状。

二、肝脏缺少疼痛感觉：首先，肝脏本身没有痛觉神经，只是它的表面一层包膜是有神经的，所以早期的、较小的肝癌不会有明显的疼痛感觉；一旦感到肝区疼痛，往往是肝癌巨大导致肝脏大小发生了变化，进而牵动了周围组织和肝脏外膜所致，甚至可能是发生了肝癌破裂出血。其次，肝脏不像其他器官，如肺出现问题时会有咳嗽、咳血等症状，胃肠道出现问题是会有腹泻、便血等症状，肝脏没有这些外在的警示信号，尤其在疾病的早期；同时，肝脏基本上完全为肋骨所遮挡，体检时通常很难被触及。

三、被背景疾病所掩盖：肝癌的早期症状通常轻微、多样但没有特异性，如上腹胀痛、乏力、食欲不振等，加上肝癌患者大多数伴有肝炎、肝硬化等慢性肝病，因而患者的一些临床症状往往被认为是既往慢性肝病疾病的表现。此外，某些慢性肝病患者畏惧癌症的心理状态，更容易导致诊断的延误。

除此之外，一些患者的健康意识不强、不能坚持定期体检和复查，一些较边远地区，医疗条件较差、诊断手段落后也是肝癌不能及时、早期诊断的原因。