ALS是最常见的五种运动神经元疾病（MND）之一，由中枢神经系统内控制骨骼肌的运动神经元退化所致。早期所出现的症状，会取决于最先受到影响的运动神经元是哪些，“腿起病型患者”会出现走路或跑步时跌到或绊倒，走路时明显拖腿而行；“臂起病型患者”在做一些需要灵巧手工的事时可能会遇到困难，如扣衬衫的扣子、写字或把钥匙插入锁中；少数患者这些单手或单脚的症状会维持较长的一段时间，被称为“单体肌萎缩”。由于上、下运动神经元退化和死亡，肌肉逐渐衰弱、萎缩。“最后，大脑完全丧失控制随意运动的能力，造成发音、吞嚥，以及呼吸上的障碍。”这种疾病并不一定会如阿兹海默病般影响病人的高级神经活动；相反，晚期疾病病人可一直保持清晰的思维、保留发病前的记忆、人格和智力。虽然呼吸机可以缓解呼吸问题并延长生存期，但是却不会减缓病程。大部分患者从病发开始3至5年内死于呼吸衰竭，从发病到死亡的中位存活时间为39个月，只有约4%的病人存活超过10年。美国吉他手杰森·贝克于1989年发病至今，而英国物理学家史蒂芬·霍金存活了55年，他们都是十分罕见的病例。患者出现咀嚼、吞嚥困难会增加进食难度，将有窒息和将食物吸入肺部的风险。在患病的晚期，吸入性肺炎会加重，无法保持正常体重，有可能需要插管进食。随著膈肌和肋间肌的无力，呼吸也会开始衰弱，肺功能指标会下降呼吸起病患者，因此这些症状可能在四肢发病前出现。