脚臭虽然是小毛病，但却容易引起罹患者的烦恼和尴尬。其发生原因也是多种多样，有单一原因也有复合原因。总结起来不外乎如下几条。

潮湿的环境
脚掌是个多汗的环境。脚掌每平方厘米有600多个汗腺，比身体其他部位多出2～4倍。总共约有二十五万多个汗腺一天可以分泌将近500毫升的汗水。汗液里除含水分、盐分外，还含有乳酸及尿素。当人们活动增多、天气闷热、精神紧张、吃辛辣热烫食物的时候，汗液就会大量分泌出来。出汗后鞋内的湿度和酸碱度给细菌提供了一个适宜的生长环境，加上皮肤坏死的角质层给细菌带来的足够的营养，使细菌能够大量繁殖分解角质蛋白并混合汗液中的尿酸、乳酸产生难闻的臭味。
闷热密闭的空间
当鞋穿的很紧密，通风透气性不佳时，除了会造成水份的增高外，皮肤表面的pH会产生变化，由原本的pH4.4升高到pH7左右，而且会放出二氧化碳气体，这样的环境最适合脚底某些细菌的生长。若鞋子不透气，空气不流通，臭味就会越积越浓，臭气异常强烈。
细菌的繁殖
多汗、密闭的环境容易造成足部皮肤细菌的成长，这些细菌可以分解皮肤的角质蛋白，及脚汗中的尿素、乳酸成分，形成含有臭味的各种代谢物，如
（1）Brevi Bacterium，可将角质蛋白中的成分Methionine，分解形成甲基硫醇，这种代谢物的气味和乳酪发酵的味道很像。
（2）目前已知表皮葡萄球菌和枯草杆菌与脚臭有关，其中表皮葡萄球菌是皮肤正常状态下就存在的细菌，此菌会分解汗液中的白胺酸产生异戊酸，造成特殊的臭味。
（3）皮脂中的脂肪成分被金黄色葡萄球菌分解，会形成短链脂肪酸产生臭味。
（4）汗水中的尿素被细菌分解成氨而产生臭味。这几种味道混在一起，并紧紧的闷在不透气的袜子中，就会形成难闻的脚臭。
真菌的繁殖
闷热潮湿的环境会使皮肤癣菌或念珠菌生长，形成足癣或念珠菌感染，继而形成臭脚，尤其是在趾间，因容易产生皮肤潮湿间擦型的足癣，其脚臭最为严重。
真菌细菌合并感染
过厚的老旧角质，在汗水的浸润下，会变成细菌及真菌所需的营养来源，促进细菌、真菌的增生繁殖，恶化脚臭的形成。