到底中医的“肾虚”和西医的“肾炎”或“肾衰”是不是一回事呢？西医的肾就是老百姓俗语说的“腰子”，和输尿管、膀胱、尿道一起构成了“泌尿系统”。专门负责水液的调节和排泄、清除毒素。所以，肾炎或肾衰时就会出现水肿或毒素的潴留（肌酐或尿素氮的升高）。而中医的“肾”，除了包括西医泌尿系统的肾以外，还有一个非常重要的功能，那就是生殖系统。如果把泌尿系统的肾叫做“内肾”，那么，就可以把生殖系统的肾称作“外肾”。
　　中医说的肾虚，狭义上是指生殖功能（包括性功能）减退；广义上是指各种疾病到了比较严重时所导致的功能低下，不仅仅是西医的肾炎肾衰，还包括心衰、哮喘、癌症、脑血管病的恢复期、严重的血液病等等。所以，中医大夫所说的肾虚，很可能是生殖功能（多指性功能）减退，或者是整体功能的低下（当然其中也包括肾炎或肾衰）。
　　中医认为当肾阴、肾阳之间的平衡遭到破坏后，就会出现肾阴、肾阳偏衰或偏盛的病理变化。肾阴虚，表现为腰膝酸软、五心烦热、头晕耳鸣、失眠健忘、盗汗、男子遗精早泄，女子经少经闭、大便秘结、舌红少苔脉细数等表现。而肾阳偏衰则为肾阳虚，表现为面色白或黧黑，腰膝酸冷、精神不振，男子阳痿早泄，女子宫寒不孕、遗尿浮肿、五更泄泻等。所以，“肾虚”不仅仅表现为性功能方面的改变，还包含着全身机能的一系列变化。