流行性感冒(流感)病毒分甲、乙、丙三型。其中，甲型致病力最强，可感染动物和人类并引起流行甚至是世界范围内的大流行；乙型致病力稍弱，可引起局部流行。流感病毒经常发生抗原漂移(drift)和抗原转移(shift)，逃避机体免疫系统的防御，这也是造成大流行的原因。

流感病毒具有高度传染性，通过飞沫经空气传播。经短暂潜伏期后，急起高热寒战，1～2日内体温可高达40℃，伴随全身乏力、头痛、肌痛、咽痛等症状，可引发肺炎、支气管炎、心肌炎、心包炎等并发症，造成老年人、体弱者等高危人群的大量死亡，给社会带来巨大的损失。