临床常见的痴呆大多由神经系统变性病（或称退行性病变）导致，病程数年至十余年不等，例如，我们比较熟知的阿尔茨海默病，平均病程8-10年；帕金森病相关痴呆，常在运动症状数年后逐渐进展，认知衰退相对较为平缓；血管性痴呆患者变异较大，大血管病随着每一次卒中的发作而出现受累脑区的相应功能缺损，脑小血管病的病程通常也迁延数年；额颞叶痴呆起病年龄较早，在变性病中属于进展较快的一类，但一般病程也在5年以上。
我们今天所说的快速进展性痴呆（rapidprogressivedementia,RPD）：是指急速恶化的痴呆综合征，起病数周至数月内出现智能减退达严重程度。从起病至晚期痴呆通常不超过2年。
根据西方医学死后尸检的病因分析：在快速进展痴呆中，大约22%的患者仍是由前面提到的退行性病变导致；59%的患者是Prion病（又称CJD，克-雅氏病）；19%的患者是继发于其他各种疾病。

当然，笔者在临床诊疗过程中，还经常会碰到一些“假性”快速进展性痴呆的患者。为什么说是“假性”呢？常常子女带父母来就诊时，反映病情只有短短数月，但经过详细检查发现患者就是典型的晚期阿尔茨海默病。但由于老人独居，初期遗忘、反应迟钝的症状被误认为是正常的老化，未引起足够的重视，待患者在一次躯体疾病或脑缺血发作的打击后，在原有痴呆的基础上出现了认知障碍的急性加重，或谵妄发作，日常生活能力显著受损，伴随精神症状和行为紊乱，这时家人才慌忙带患者就诊，但却已错过最佳的治疗时机。