PSA（前列腺特异抗原）是前列腺癌最敏感的肿瘤标志物，它的发现使前列腺癌的诊断提早了5～8年，从而在一定程度上改变了多数患者要到晚期才能确诊的局面。
PSA是在大约20年前被发现并正式命名。它是一种单链糖蛋白，主要由前列腺腺管上皮细胞产生，正常情况下直接分泌入精液，是一种能使凝固的精液恢复液体状态的酶类，对人类的受精具有重要作用。在正常前列腺组织中，由于上皮细胞的下面是一层致密的基底膜。因此，几乎所有的PSA只能通过前列腺管腔进入精液，而不能进入人体的血液。正因为如此，正常男性血清PSA浓度很低，仅是精液中PSA浓度的1/100万。
当前列腺内出现恶性肿瘤，癌细胞就会不同程度地破坏前列腺上皮下面的基底膜，从而使PSA通过这种“异常途径”进入血液。由于前列腺管腔内PSA浓度高出血液100万倍。因此，一点点的泄漏就会使血清中的PSA浓度发生很大变化。
PSA在目前是前列腺癌诊断、临床分期、疗效观察及预后判断的重要指标。正因为PSA检查对诊断前列腺癌具有这么高的准确性，因此，目前这种检查已经被广泛的应用于临床，国内的多数医院已经能够开展这项检查。PSA检查也很方便，只需在检查的当天抽2ml血就可以了，检查前吃饭、喝水都不会影响检查的结果。
健康男性的血清PSA浓度＜4μg/L。前面说到，癌细胞就会不同程度地破坏前列腺上皮下面的基底膜而使PSA通过这种“异常途径”进入血液，一起血中PSA升高，的是如果肿瘤体积过小（<1g）或者癌细胞没有分泌PSA的功能而出现PSA正常的情况，所以会有约20%的前列腺癌患者因此血PSA在正常范围内。又因为PSA是前列腺组织特异，而非前列腺癌特异，所以前列腺的感染、炎症、器械操作、生理变异及其他良性疾病等同样可以使血清PSA升高，并已经为临床研究所证实。
因此当PSA在4～10μg/L之间时，它的“预警”作用似乎就不那么准确了，临床上又将4～10μg/L称为PSA的灰区，其意义是指当PSA在这一范围内时，医生很难对患者是否有可能患有前列腺癌进行判断。此时如果放松警惕，很可能漏诊一部分前列腺癌，而如果本着“宁可信其有,不可信其无”的态度，又会导致过多患者接受昂贵而不必要的检查。为了使PSA检查在灰区能够更加精确地反映真实情况，科学家们进行了大量研究工作，发明了以下几种新型的PSA检查：
①PSA密度（PSAD）;②PSA速率（PSAV）③游离PSA与总PSA比值。因为这三个指标比较复杂也比较专业，就不在详细介绍了，总之他们在PSA4～10μg/L的人群众有很大的诊断价值，因为PSA在4～10μg/L的人中，约有25%是前列腺癌患者。但在PSA＞10μg/L的人群中70%的确患有前列腺癌。