我们常用的苦参，是为豆科植物苦参的干燥根，其性味苦寒。有清热燥湿，杀虫，利尿之功。用于热痢，便血，黄疸尿闭，赤白带下，阴肿阴痒，湿疹，湿疮，皮肤瘙痒，疥癣麻风，外治滴虫性阴道炎。

有的农村把山豆根叫做苦豆根，苦根或苦参，为为豆科植物越南槐的干燥根和根茎。其苦，寒；有毒。有清热解毒，消肿利咽之功效，常用于火毒蕴结，乳蛾喉痹，咽喉肿痛，齿龈肿痛，口舌生疮。

还有一种苦木，为苦木科植物苦木的干燥枝及叶，其性味苦寒；有小毒。具有清热，祛湿，解毒之功效，用于风热感冒，咽喉肿痛，腹泻下痢，湿疹，疮疖，毒蛇咬伤。有的地方也叫苦参。

苦木的种籽，叫做鸦胆子，又叫苦参子。其性味苦寒，有小毒。可以清热解毒，截疟，止痢；常用于痢疾，疟疾；可以外用，外用腐蚀赘疣，治赘疣，鸡眼。

以上四种药物，都是味道极苦的，所以有苦参之称，在药房里，苦参是专门的一种中药，即豆科植物苦参的干燥根，而在农村叫苦参或苦参子的中药有这几种，一定要问清楚当地农民或药农，以免混淆。