强直性脊柱炎是一种自身免疫性疾病，可影响脊椎和周边大关节。据估计，中国强直性脊柱炎患者为400万，发病率在0.1%—0.4%之间。很多人一直认为这种风湿疾病更容易盯上老年人。然而事实上，年轻人才容易遭受强直性脊柱炎的侵袭，发病期一般在20—30岁。由于强直性脊柱炎导致的疼痛和强直与其他导致背部疼痛的诸多原因很难区别，因此，患者可能在出现症状多年后仍未被确诊。根据流行病学调查，我国强直性脊柱炎患者从首次出现症状到第一次被医生确诊，平均有6年的延误时间。

统计显示，目前超过50%的强直性脊柱炎患者确诊之后都已经是中晚期。而对于强直性脊柱炎的治疗效果而言，早期治疗与中晚期治疗的效果几乎存在天壤之别。早期病人的治疗和预后都会很好，但对中晚期病人的治疗，现在仍缺乏有效的根治方法。

专家表示，强直性脊柱炎是年轻人顽固性背痛最易被忽视的原因之一。如病情进展，强直性脊柱炎最终可导致完全的脊柱融合，造成躯体活动严重受限，最终降低整体健康状况和生活质量。

早期症状对于风湿科的专业医生而言，及时确诊并不困难。近10年来，国内风湿病专家队伍不断壮大，大部分中等级别以上的医院也都开设有风湿病专科，一些大医院的诊治水平基本上与国际水平相当。但对于强直性脊柱炎的早期确诊情况却并不理想。很多强直性脊柱炎患者，往往在早期时被误诊为其他疾病。原因是他们早期去看的都是骨科、疼痛科等这样的科室。也因此造成很多治疗方法不科学。如果患者有与强直性脊柱炎早期类似的症状（持续腰骶部疼痛，活动后缓解，晨起僵硬等），可以去看风湿免疫专科，排除这种疾病的可能性。