甲状腺癌是起源于甲状腺的恶性肿瘤，根据病理类型不同可分为甲状腺乳头状癌、甲状腺滤泡状癌、甲状腺髓样癌和甲状腺未分化癌。不同类型甲状腺癌的临床表现、症状及预后各有不同。

甲状腺乳头状癌是由甲状腺滤泡上皮衍生而来，是最常见的甲状腺癌，约占甲状腺癌的60%-80%。甲状腺乳头状癌生长最缓慢，预后最好，其10年生存率可达90%以上。PTC癌灶缺少包膜，而且常见多发性（指甲状腺不同部位发生多处癌灶），其较易局部淋巴结转移（30%-40%），而不易经血流远处转移。女性发生率约为男性的3-5倍，其癌细胞生长大多受到TSH的影响。

甲状腺滤泡癌也是由甲状腺滤泡上皮衍生而来，约占甲状腺癌的15%。甲状腺滤泡癌与甲状腺乳头状癌同属分化型甲状腺癌，生长亦较缓慢，预后较好，但比甲状腺乳头状癌稍差，其10年存活率约为80%。FTC癌灶有包膜，通常属于单发性的癌灶，较少转移至淋巴结，而较易经血流转移至肺、骨骼、肝脏及颅脑内。

甲状腺未分化癌亦是由甲状腺滤泡上皮衍生而来，占甲状腺癌的不足5%（由于该种类型较少，比例并不精确），一般在50岁以后发生且女性居多。甲状腺未分化癌恶性程度最高，预后最差，常迅速侵犯周边组织或转移至全身各器官，造成局部淋巴结肿大及疼痛、声音嘶哑、呼吸困难及吞咽困难。患者常在确诊后数月内死亡。甲状腺未分化癌不会积聚碘，所以无法利用碘131治疗。

甲状腺髓样癌不同于前三类甲状腺癌，它是由甲状腺旁细胞（一种神经内分泌细胞）衍生而来，约占甲状腺癌的5%-10%，多发生于40以后，女性稍多于男性。其恶心程度介于甲状腺滤泡状癌和甲状腺未分化癌之间，10存活率60%-70%。MTC既可以局部淋巴结转移，也可通过血流远处转移至肺、肝、骨及颅脑内。由于MTC可以分泌降钙素，所以降钙素的测定可以为髓样癌的早期诊断提供帮助。甲状腺髓样癌可以是家族遗传性或偶发性的，其中家族性约占20%，多侵犯两侧甲状腺，且常并发其他多发性内分泌腺体的异常增生。