许多人都有这样的经历：在夜间准备睡觉或睡眠中突然下肢抽筋，一些人的疼痛足以将人惊醒，通过使劲牵拉抽筋的肌肉，疼痛可以缓解。由于相当一部分患者是老年人，去看医生，经常被告知是缺钙，要求补钙。许多人感到困惑，我平时补着钙呢，咋还抽筋呢？
贺岁剧《大腕》中有句台词：“我们中国人已经集体补过钙了“。的确，这些年通过各种媒体宣传，大家都认为中国人缺钙，于是各种补充钙质的补品应运而生，许多人已经补过钙了。
但这里有个逻辑上的问题，既然是缺钙，为什么只有下肢抽筋呢？
其实这是一种普遍存在的睡眠障碍，叫夜间痉挛痛（nocturnalleg cramps/night cramps），具体病因不明，医学上又叫特发性夜间腿痉挛，从儿童到成人都有发病，儿童总体发病率7.3%，从8岁开始发病，峰值在17岁，每次典型发作持续大约2分钟。随年龄增长发病增加，60岁以上约1/3的人有类似发作。怀孕妇女33%-50%有下肢痉挛，并随着孕程加重。
夜间腿痉挛主要影响腿、足或大腿肌肉，大多数病人（73%）发生在夜间，20%的病人白天夜里都有发作，7%的病人只在白天发作。平均发作9分钟，大腿症状持续时间最长。40%的病人一周发作超过三次，6%的病人每天发作。
痉挛可以在整个睡眠中的任何时候发生包括快动眼睡眠（REM）,可能源自脊髓前脚运动神经元的异常自发放电，异常的运动神经末梢兴奋，运动单元在脊髓去抑制的情况下的高活跃度，或通过神经元交叉激活增强的肌肉收缩。局部缺血和代谢废物聚集可以引起疼痛。
2005年美国睡眠医学学会提出睡眠相关腿痉挛的诊断标准：
和突然肌肉变硬或紧张，包括强烈的肌肉收缩有关的腿或足疼痛感觉。
腿或足的痛性肌肉收缩发生在睡眠期间，可以在清醒或睡眠状态下发作。
通过强力拉伸受影响的肌肉可以缓解疼痛，松弛肌肉。
睡眠相关腿痉挛不能用其他已知睡眠障碍，医学或神经学异常，药物使用或药物滥用解释。
其他引起夜间腿痉挛的因素包括不安腿综合征（restlesslegs syndrome，RLS）,周期性肢体运动，血管跛行，外周神经病，肌张力障碍，电解质紊乱等，其症状易于和夜间腿痉挛混淆。
低钙导致的抽搐是双侧肢体的强直性痉挛，手足抽搐，上肢表现为腕部屈曲、手指伸展、掌指关节屈曲、拇指内收靠近掌心并和小指相对，形成所谓“助产士手”，下肢呈“芭蕾舞足”。由此可见，大多数老人夜间下肢的抽搐不是低钙造成的。
对于夜间痉挛痛，国际上推荐的治疗是使用奎宁（Quinine），临床上，许多病人合并下肢静脉瓣膜功能不全，可以通过使用地奥司明片或马栗树籽提取物缓解症状。
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