背痛是人们目前面临的最常见健康问题。它是人们看医生的第二常见原因，仅次于感冒。背痛很容易导致功能障碍，每年在治疗背痛方面花费数十亿美元。90%以上的人们一生中都会有一段背痛的经历。

导致背痛的原因有很多，最常见的原因是腰椎间盘疾病。脊柱由三部分构成，腰椎位于脊柱最下端。椎间盘作为缓震结构或间隔装置，连接于脊柱椎体之间(因此称为“椎间盘”)。椎间盘的构成与果冻类似，它的中心类似凝胶的部分称为髓核，极少有血液供应，外层较厚的纤维结构称为纤维环，纤维环内部分布了许多敏感的神经。椎间盘的作用为允许相对运动，并提供减震功能。然而，与果冻类似，如果受到太大压力，椎间盘会膨出或裂开，称为椎间盘“突出”。

髓核里含有许多炎性介质，因此，容易刺激周围组织结构。由创伤，遗传素质或“核心”肌力弱导致椎间盘撕裂时，常伴随背痛。其原因通常认为与炎性介质的释放，以及纤维环撕裂等有关。如果脊神经受到压迫或刺激，会导致另一个问题，称为“神经根病”，意味着疼痛源自刺激或压迫的脊神经，通常也被称为“坐骨神经痛”。关于神经根病的信息可从上一节找到。

与椎间盘撕裂有关的背痛称为“椎间盘源性疼痛”。用来描述椎间盘相关疼痛的更为常见的短语为“退行性椎间盘疾病”。虽然腰椎间盘突出症会引起背痛，但更微小的椎间盘问题，如纤维环简单撕裂或髓核中心结构紊乱，也会伴随背痛。更复杂的情况是，被认为最好的观察椎间盘的核磁共振成像(MRI)扫描正常的椎间盘，也会引起背痛。椎间盘外层显示正常时，髓核的内紊乱会导致椎间盘疼痛，称为椎间盘内紊乱综合征。总之，以上问题造成的背痛称为椎间盘源性疼痛，部分疾病归类为退行性椎间盘疾病。

随着椎间盘的生长，会逐渐丧失水分。这是每个人都会发生的普遍现象。幸运的是，与显示正常的椎间盘能导致椎间盘源性疼痛类似，退变的间盘引起的疼痛更为常见。大多数退行性椎间盘不会导致背痛，但事实上绝大多数可能完全无痛。脱水的椎间盘就像变白的头发或起皱的皮肤一样。如果我们有幸活的长久，通过MRI扫描，可见退行性椎间盘，放射科医师可能称为“退行性椎间盘疾病”，常缩写为“DDD”。“退行性椎间盘疾病”可能用来描述MRI扫描图像可见椎间盘撕裂，凸出，高度丢失或颜色变暗。

如果你得知出现此症状，请不要惊慌。你并不孤单。传统意义上，它不是一种“疾病”。这不是性命攸关的疾病，你不会死于退行性椎间盘疾病。但是，它是关乎生活质量的问题。因为退行性椎间盘常伴随疼痛。

人们描述最频繁的疼痛类型是腰部受压造成的钝痛，偶尔向下辐射至尾椎骨区域，向上辐射至背部，经常蔓延至两侧，甚至到达臀部上方。有时，钝痛甚至辐射至腿部。如果椎间盘的问题引起了腿痛，则腿痛不会与背痛一样强烈，也不会延伸至膝盖以下。我有一位特别坚忍的患者，他描述背痛的感觉仅仅是“累”。虽然并不常见，但椎间盘疼痛可能是剧烈、刺状痛、撕裂的、强烈的、甚至伴随刺痛和麻木。

背痛加重的因素是椎间盘受压和腰椎压力增加。人们经常主诉时间保持某一个姿势而引起疼痛。虽然站在坚硬地面，如在游乐园排队时，也会导致椎间盘源性疼痛，但久坐是最常见的加重因素。保持相同坐姿时间越久，椎间盘源性疼痛就越严重。人们在电影院或教室后面坐位时，常常需要不断转换坐姿或移动，甚至交替站立与坐下以缓解疼痛。

乘坐长线航班时选择靠窗座位，或在法庭或教堂久坐常常是加重因素。弯腰、扭转、咳嗽、打喷嚏和与跳跃相关的影响活动，如篮球，甚至教孩子跳跃，也都会引起椎间盘源性疼痛。其他常见加重因素包括站立和腰部轻轻向前弯曲。铲雪，为栅栏挖洞，换床单，整理旅行箱，洗车甚至并不费力的活动，如站着洗盘子，洗手甚至刷牙都会让他们感到疼痛。

好消息是，突然发生的椎间盘源性疼痛几乎会在一段时间内自发消退。消退时间长短不一。通常人们会描述每隔几日发生一次间歇性疼痛，几年发生一次。随着时间推移，突然发生的疼痛可能变得更强烈，更频繁，时间更久，最终演变成持续性疼痛。患者经常在早上起床时感到僵硬和疼痛，30-90分钟后症状有所改善。下午和傍晚的疼痛逐渐加重，有时，疼痛会影响睡眠。

坏消息是虽然存在许多治疗方案，但没有一种方案能长期，永久治愈椎间盘源性疼痛。如同皮肤起皱和头发变白一样，退行性椎间盘疾病是不可逆的。存在许多治疗方案，并且许多因素会影响人们生活质量。最初治疗策略，除了减少病情恶化的因素外，还包括非处方药物，如对乙酰氨基酚，布洛芬或萘普生，以及其他策略如医师指导下的戒烟，减重和增强核心肌力。最近研究显示，除了理疗和家庭锻炼，一种称作“认知行为治疗”的技术在长期控制慢性腰痛方面，显示了与背部手术相同的效果。

许多注射疗法已用来治疗椎间盘源性疼痛，虽然某些情况下，注射疗法能显著降低疼痛，但要达到长期效果，需联合其他以上提过的方法。治疗椎间盘源性疼痛的最常见注射策略是X线引导硬膜外注射。在美国，每年就有一百万例应用此疗法。它存在副作用，因此应由良好训练的有经验医生进行治疗。

手术是上述提到的一种主要治疗腰痛的方法。最常见手术称为“融合术”。从历史方面看，当关节不能进挽救时，通常采取融合术治疗关节相关疼痛，然而患者预期的疼痛缓解以及生活质量的改善超过了关节融合术可达到的水平。融合意味着破坏病变关节，将构成关节的两块骨头“融合”成一块坚硬的骨骼。之前研究者使用尸体或其他供体骨骼做过很过钉棒系统的关节融合的试验。在脊柱中，这意味着将认为疼痛来源的椎间盘彻底移除，将上、下方椎体融合为一体。尽管许多情况下，融合术能提供显著益处，但存在许多风险。脊柱融合术的长期疗效存在争议，其疗效不很确切。像注射和其他治疗方法一样，尽管融合术可获得一定疗效，但不能保证预后一定良好，所以也不应被视为“治愈”的方式。

这些信息告诉了我们什么?我们知道，退行性椎间盘疾病是一个普遍问题，影响了几乎每一个人。我们可能会/不会感到背痛，但不存在彻底治愈其的方式。选择正确的治疗手段和“健康的”生活方式，能最大限度降低病情恶化。我们需要更多的相关研究。最重要的是，如果你得知患有“退行性椎间盘疾病”，不必感到惊慌。记住背痛的原因有很多种，频繁疼痛有许多根源。你的疼痛可能是椎间盘源性疼痛的一部分，也可能来自脊柱的其他区域。选择一位良好训练的医生就诊，能准确判断你的疼痛是否与来自脊柱或其他部位，以帮你选择合适的治疗方案。