顾名思义，牙周病是发生在牙齿周围组织的疾病。牙齿周围组织包括牙龈（牙肉或牙花子），牙周膜、牙槽骨和牙骨质。通常根据累及范围和经过系统治疗后病情是否可逆，分为牙龈病和牙周炎。牙龈病是只发生与牙龈组织的疾病。通常可实现完全意义上的治愈。牙周炎是发生于上述四种牙周支持组织的慢性进行性破坏性疾病，可影响到多数牙齿甚至整口牙齿。一般可以控制其不发展，但很难达到完全意义上恢复其解剖结构，即完全意义上的恢复健康状态。牙周炎又根据破坏程度可分为轻、中和重度牙周炎。

早期多无症状，而仅表现为牙龈出血或口腔异味（口臭）等。晚期或重度牙周炎时会出现咬合无力、牙齿松动，牙周溢脓、牙龈肿痛等病变，常可造成牙列缺损，牙列缺失，使咀嚼器官失去完整性从而破坏美观和功能，并对患者心理造成较大影响。此外，它还可以成为感染病灶，引起其他器官的病变，影响全身健康。

1999年以前根据旧的分类方法分为龈炎、牙周炎、牙周创伤、青少年牙周炎和牙周萎缩等。

目前遵循1999年世界牙周病研讨会上，国际上对牙周病的新分类标准：
即将牙周病分为牙龈疾病、慢性牙周炎、侵袭性牙周炎、反应全身疾病的牙周炎、坏死溃疡性牙周病、牙周组织脓肿、伴牙髓病变的牙周炎、发育性或后天性异常等8大类。目前我国主要分类为三类：牙龈病、牙周炎（慢性牙周炎、侵袭性牙周炎、反应全身疾病的牙周炎）、牙周炎的伴发病变（牙周牙髓联合病变、根分叉病变、牙周脓肿、牙根面敏感、呼气异味和牙龈退缩）