主动脉是人体动脉的主干道，负责为各个重要器官提供血液和养分。主动脉有三层结构，由内而外依次是动脉内膜、中膜和外膜。正常情况下这三层膜紧密贴在一起形成“一堵墙”，共同承受血管内血流的冲击压力。

但是，如果内膜出现裂口或者溃疡，那么在血流的冲击作用下内膜的裂口会进一步撕扯扩大，导致三层膜分离，在血管真腔旁边形成假腔，部分血液在假腔内流动或者淤积成血肿，夹层就形成了。

主动脉夹层形成以后，动脉壁会变薄变脆，一个咳嗽都有可能让动脉破裂。一旦主动脉破裂，血液就会直接涌入胸腔、腹腔甚至心包，引起大脑、心脏等重要器官供血不足，导致患者出现休克甚至死亡！因此，主动脉夹层被认为是一颗随时会引爆的不定时炸弹。

主动脉夹层急性发作时，绝大多数的患者会有撕心裂肺般的疼痛，这种疼比较剧烈，有撕裂感，持续时间较长，并且前胸、后背甚至腹部都能感觉到这种疼。主动脉夹层导致的疼痛和心绞痛引起的疼痛还是有区别的，心绞痛主要是压迫性的疼，感觉不是很剧烈。但有时候主动脉夹层会影响到冠动脉，引起心绞痛，这种情况就需要借助增强CT等检查来区分了。