颈椎间盘变性是由于两方面的因素造成，其一是随着年龄的增长，颈椎间盘退行性变(俗称老化改变);其二是各种急性创伤或者慢性劳损的结果。颈椎间盘产生变性后，椎间盘各结构发生如下变化：

①纤维环的变性：纤维环停止发育大约在20岁，以后就开始变性。主要表现为透明变性、而且纤维变粗，最后导致纤维环破裂、椎间盘突出。这种纤维环破裂以发生在外侧多见，髓核可由此处疝出。北京中医药大学东直门医院骨科王建军

②软骨的变性：软骨板的变性表现为逐渐变薄，甚至被髓核所侵蚀，从而发生骨质缺损的现象。这种变化的结果是软骨板损伤甚至缺损，使纤维环失去附着点而变脆弱。其次，软骨板本来有半透膜作用。在软骨的变性后，软骨板可失去半透膜作用，从而使得椎间盘营养物质的交换减少，它可进一步促进纤维环和髓核的变性。

③髓核的变性：髓核的变性主要表现为髓核内水分减少，纤维组织和软骨细胞逐渐代替纤维网和黏液样物质。髓核的变性大约从30岁开始，当超过50岁时，这一改变会变得很明显。最后使髓核成为一个纤维软骨性实体，在X线片上表现为椎间隙变窄。即使是同一个人，这种病理变化在各个椎间盘的发展是不平衡的。一般来说，由于下颈段椎间盘的负荷较大，变性开始较早，发展也很快。颈椎间盘变性后可出现一系列颈椎的症状。换言之，椎间盘变性是颈椎病的前提，颈椎病是椎间盘变性的结果。