现代精神病学把焦虑症、恐惧症、强迫症统称为焦虑障碍，给人造成恐惧即焦虑的错觉。其实，恐惧和焦虑是不同的。那么，它们的不同之处在哪里呢？
有人认为，焦虑是没有对象的，恐惧是有对象的。其实，焦虑也有对象，而且对象非常广泛，例如，担心孩子发生意外，担心晚上睡不好觉，担心上学迟到，担心考试失利，担心被人误解，担心受到处罚。
所以，也有人认为，焦虑的对象是变换不定、“自由漂浮”（free-floating）的，恐惧的对象是固定不变的。其实，焦虑的对象也可以是固定的，譬如考试焦虑、演讲焦虑、操作焦虑。
还有人认为，焦虑指向未来，恐惧指向现在。大多数情况下，这种说法是对的。但是，不能反过来说，指向未来的就是焦虑，指向现在的就是恐惧。有一种预期性恐惧，就是指向未来的恐惧。经验告诉我们，当某些征兆出现时，危险就要来临。在征兆出现而危险还没来临时，人的情绪反应到底是焦虑还是恐惧？当然是恐惧，因为反应敏捷的人已经开始逃跑了。
有人认为，焦虑和恐惧的区别在于强度，焦虑比较轻，恐惧比较强烈，较轻的社交恐惧叫“社交焦虑”，严重的社交焦虑叫“社交恐惧”。那么，惊恐障碍是什么呢？
其实，焦虑和恐惧的区别不在于对象、时态和强度，而在方向。焦虑是“趋”，恐惧是“避”。
当一个人想做某件事时，就会蠢蠢欲动，坐立不安，这就是焦虑。焦虑就是着急、急切、紧迫、激动，这是伴随着欲望和行动而产生的情绪。焦虑就是渴望成功。随着欲望的满足、行动的结束、成功的到来，焦虑骤然平复，代之以快乐。这说明，焦虑源于人之所欲，伴随“趋”的行动，直至得到心爱之物。与之相反，恐惧的对象是对人有害、危险、“己所不欲”的东西，相应的行为是逃跑，也就是“避”。
以考试焦虑为例，当事人不是害怕考试、拒绝考试、逃避考试。如果真是这样，不去考就行了，没有人用枪逼着他去考试。如果真是用枪逼着去考试，反而不会出现考试焦虑，除非事先已经告诉他考不好要枪毙。这时候，他怕的不是考试，而是考不好。怕考不好，就是想考好。这就是说，考试焦虑不是“怕”考试，而是“想”考好。事实也是如此，考生不是“怕”考试，而是“想”考试，想考出好成绩，不让他考，他还不乐意。
再如社交焦虑，也不是怕社交，而是想社交，想在社交活动中表现优异，给人留下好印象，于是就焦虑了。社交动机越强，交往对象“身价”越高（譬如美女、高官），越想给对方留下好印象，焦虑越重。结果，过度焦虑影响了社交，导致社交失败，以后就回避社交，被误认为是社交恐惧。尽管回避社交，但社交动机还是很强，渴望社交，所以内心冲突，精神痛苦。真正的社交恐惧，即害怕社交，会躲起来，闭门不出，行为退缩。这种人觉得外面的世界非常可怕，躲在家里是最安全的，所以心安理得，坦然对待自己的退缩。