乙肝是一种通过血液和体液传染的疾病，中国有超过1．2亿的乙肝病毒携带者，占全世界总数的1／3。乙肝病毒欺软怕硬，成年人的免疫系统比较强健，绝大部分成年人感染的乙肝病毒都能被自动清除出去，无需治疗，也不会变成慢性乙肝。儿童就不同了，尤其是新生婴儿，他们的免疫系统尚未发育健全，有超过90％的可能性转变为慢性乙肝。这就是为什么乙肝在中国传播的主要途径是母婴传染。

乙肝病毒是世界上最聪明的病毒。乙肝病毒进入肝细胞后，会形成‘共价闭合环状DNA’(cccDNA)，它就像一条迷你染色体，躲藏在肝细胞核里。一旦遇到合适机会，就会以自己的DNA为模板，利用宿主细胞自身的核苷酸，复制出大量的乙肝病毒，入侵健康的肝细胞。

不同的病毒有不同的扩散方法。流感病毒采用一种“残酷”的办法，就是把宿主细胞弄破，然后大量释放出来。流感病人之所以会喉咙疼痛，就因为病人的呼吸道上皮细胞被病毒弄破，大批死亡的缘故。相比之下，乙肝病毒就狡猾多了，它采用一种较为“温和”的办法，让宿主细胞表面生出一个“芽”，自己躲在这个“芽”里，随着它脱离母细胞扩散。整个过程中宿主肝细胞并不会有明显的损伤。

对于像乙肝病毒这样的“温和”病毒，如果人体免疫系统睁一只眼闭一只眼，也许就没事了。但是，人的免疫细胞一发现某个细胞被异物感染，就会本能地对它发动攻击，免疫细胞攻击的本意也许是针对病毒，但却波及被病毒感染的肝细胞。当被感染的肝细胞死亡后，原本只在细胞内部的转氨酶就会被释放到血液里，这就是为什么肝炎病人的转氨酶水平会升高的缘故。明白了这一点非常重要，这说明乙肝病毒本身对肝功能并没有太大影响，转氨酶升高是病人的免疫系统开始工作的标志。

以前人们不明白这一点，把降转氨酶作为治疗乙肝的唯一目标。后来发现，即使转氨酶的水平恢复正常，只要病毒仍在复制，免疫系统仍会继续对被感染的肝细胞实施攻击，时间长了病人的肝脏就会硬化(纤维化)，甚至引发肝癌。根据统计，通过母婴途径染上慢性乙肝的病人，长大后得肝硬化或者肝癌的概率大于40％，这是一个非常可怕的数据。

所以，治疗乙肝，最重要的不是保肝降酶，而是通过清除或长期抑制乙肝病毒的复制，让免疫系统找不到攻击的靶位点(即被病毒感染的肝细胞)，从而彻底消除炎症，恢复肝功能。