端粒是真核细胞染色体末端的特殊结构。端粒有重要的生物学功能，可稳定染色体的功能，防止染色体DNA降解、末端融合，保护染色体，调节正常细胞生长。正常情况下随体细胞不断增殖，端粒逐渐缩短，当细胞端粒缩至一定程度，细胞停止分裂，处于静止状态。故有人称端粒为正常细胞的"分裂钟" ，端粒长短和稳定性决定了细胞寿命，并与细胞衰老和癌变密切相关。1990年凯文.哈里(Calvin Harley)发现不同年龄的人的体细胞的寿命明显不同，其端粒的长度也不相同，随着年龄的增长而缩短。细胞愈老，其端粒长度愈短;细胞愈年轻，端粒愈长。可见端粒的长短与细胞老化有关系。近期有研究发现阻塞性睡眠呼吸暂停综合征（OSAS）可导致细胞的衰老的加速。

研究者从928患者提取DNA，通过实时定量聚合酶链反应检测白细胞端粒的长度。对所有患者进行一个全夜多导睡眠图。研究发现OSAS患者比对照组白细胞端粒的长度明显减小。结果表明，白细胞端粒的长度与睡眠呼吸暂停低通气指数、呼吸紊乱指数、入睡后氧减指数等呈负相关；与睡眠效率、总睡眠时间、基础、最高和最低血氧饱和度呈正相关。最后发现，即使校正了性别、年龄，受教育年限、体重指数、糖尿病、卒中和心脏病发作，OSAS严重程度仍与较短的白细胞端粒的长度相关。

研究表明，OSAS和白细胞端粒的长度存在一定的相关性，并且OSAS严重程度对白细胞端粒缩短存在明显的影响。