皮质醇(cortisol)由肾上腺皮质束状带所分泌，在血液中以结合态和游离态两种形式存在。

游离状态的皮质醇仅占10%左右，具有生物活性，并可从肾脏滤过。

结合态的皮质醇主要与糖皮质类固醇结合蛋白(CBG)相结合，少量与白蛋白结合，无生物活性，不被肝细胞破坏，也不能从肾小球滤过。

皮质醇的分泌主要受垂体分泌的促肾上腺皮质激素的调节，其分泌有明显的昼夜节律，上午8时左右分泌达高峰，以后逐渐下降，午夜零点最低。皮质醇对机体的物质代谢、免疫功能和多种器官的生理功能具有十分重要的作用。