临床上脑积水按流体动力学分为交通性和梗阻性脑积水；按时限进展分为先天性和后天性脑积水，急性和慢性脑积水，进行性和静止性脑积水；按年龄分为儿童和成人脑积水。中国医科大学航空总医院神经外科陈国强

但有些脑积水患者是暂时不需要手术治疗的，有些看似脑积水的病症其实不是脑积水，而是假性脑积水。

外部性脑积水是指硬脑膜下间隙有脑脊液聚集，导致脑外间隙增宽，而脑室系统是正常的。用医学准确定义是“硬膜下积液”。

脑积水和外部性脑积水有着本质的区别，治疗方法也有天壤之别。脑积水大多需要手术治疗，而外部性脑积水多数可自行吸收痊愈，无需手术治疗。

静止性脑积水是指脑积水的发展进程，处于一种静止状态，保持着现有状态不再继续加重。主要特点是脑脊液的分泌与吸收趋于平衡,跟正常人的脑积水循环相差无几，这个时候脑室未再出现新的神经功能损害，患者的精神面貌、运动发展和身体发育随年龄增长而不断改善。

对于静止性脑积水，定期通过CT、磁共振的检查后，脑室系统没有扩张，没有进行性的加重，可不急于手术治疗，但须严密监察。如果观察过程中，脑积水程度加重，属进行性脑积水，需要进行治疗。

如果患者暂时没有症状，属于缓慢性脑积水，行走、智力等暂时不受影响，是可以先不用做手术的。这种脑积水很可能会随着时间的推移转变成静止性脑积水，但是要注意观察，如果病情出现进展，需要及时就医。