要搞明白这个问题，我们首先要知道什么是椎间盘。顾名思义，椎间盘就是脊柱每两个椎体之间的盘状结构，具有一定的弹性、韧性、支撑作用和蠕变性能。因为椎间盘的存在，我们每个人的脊柱才能够具有一定的活动度，可以向各个方向上进行一定程度的弯曲。甚至有些杂技演员和体操运动员的脊柱可以进行极度的弯曲，大大超过普通人的活动范围，让大家看起来有点触目惊心的感觉。在这种情况下，由于每个脊柱的椎体是骨性的，有一定程度的刚度，没有形变，那么脊柱的弯曲就全靠椎间盘了。可以想象椎间盘的变形能力有多大的潜力。不过，极度形变椎间盘的老化也是非常早期和严重的。我个人观点，不推荐杂技演员们为了营造震撼的视觉效果而去损害自己的椎间盘和整个脊柱。

       就算是在正常使用的情况下，椎间盘也是脊柱各种结构中退变最早的，是各种脊柱退化性疾病的始动因素。我们熟知的腰椎间盘突出症就是从椎间盘退变、发展变化来的。每一个椎间盘由处于中心位置的髓核组织以及包饶在髓核外围的三层纤维环组成，髓核的主要成分是蛋白聚糖，含水量高达90%，具有很好的粘弹性和初始形状恢复能力。幼年时髓核的含水量较高，人类幼年4岁时的椎间盘组织含水量达到顶峰，并且从此就一路衰减下去。随着成长和老化，髓核含水量慢慢降到70%，个别退变严重的间盘含水量就会更少。在此过程中髓核也逐渐失去弹性，导致椎间盘内的压力逐渐降低，整个椎间盘就好像是气压不足的轮胎失去了正常的支持能力，椎间盘的高度就会丢失，仿佛是轮胎瘪了。  结果就是汽车无法前行，脊柱正常的支撑和活动能力就会受到影响。

        人类的脊柱是一个精密的器官，一个结构出现了问题就必然会影响到邻近的其他结构。我们以颈椎的一个间盘为例，颈56椎间盘是很容易退变的。当间盘的髓核脱水，椎间盘的高度下降后，椎体之间的稳定性也会下降，严重的会在影像学的片子上表现为椎体间不稳定。好比是两个链接紧密的机器零件出现了松动。刚开始时因为人的年龄不大，颈椎周围的肌肉力量还好，通过肌肉加强拉力还能够维持住退变椎间盘上下椎体间的稳定性。但是，由于肌肉多干了很多额外的活儿，非常容易出现劳损，这时我们的颈椎就会开始出现症状了，比如：颈肩痛、头后部疼痛、容易落枕等症状。这时的颈椎病，我们称之为颈型颈椎病。如果在这个阶段，我们能够充分重视，采取相应的措施，我们还能够拥有一个不错的颈椎。具体方法主要的少低头和锻炼颈椎肌肉力量。具体方法请参见我的另外一篇文章《如何预防颈椎病》。

      椎间盘的退变无法停止，随着退变程度的日益加重，我们也会感受到随之而来的各种症状。

      当髓核脱水纤维化、纤维环退变出现裂缝后，髓核组织就会在椎间盘内压增大时向外突出。一般是当某人弯腰抬重物时，由于杠杆原理，椎间盘的内压会急剧升高，髓核被强大的压力挤出并突出到椎管内，进而压迫和刺激神经，产生颈腰痛和神经根刺激性疼痛的症状。这个过程也许就发生在某次倒霉的被追尾的车祸之后，原本就退化的椎间盘在外伤中突然裂开，高压的髓核随之突出。颈椎病也就形成了，或是由原本反复发作的轻度颈肩痛，急性加重了。

       退变的椎间盘不仅能直接刺激神经，产生各种症状。由于间盘退变导致椎间盘内压力的下降，椎间隙高度（两个相邻椎体间的距离）也就会缩小，这时的间盘就像是泄了气的轮胎，不能正常支撑相邻的两个椎体维持其稳定，那么这两个相邻的椎间的活动范围就加大了，超出一定的程度后，就会影响两个椎体间的其他连接结构—比如说关节突关节。当关节突关节受到超过正常范围的负荷后，就会出现关节面的退变，包括软骨面的磨损、变薄、甚至是剥脱，关节边缘也会增生肥大形成唇样增生，就是我们熟悉的骨质增生，俗称骨刺，如果增生的骨刺突入椎管内，占据了本应该属于神经的空间，导致椎管狭窄，就会产生神经损伤的症状。这个过程非常缓慢，所以多在60岁以后才会出现椎管狭窄。其典型表现有：间歇性跛行、腰痛、腿痛、下肢无力、下肢麻木酸凉、大小便控制不好。这种变化发生在腰椎，临床上称之为腰椎管狭窄症；发生在颈椎，其症状主要在颈肩部和上肢，包括颈肩部疼痛、上肢放射性疼痛和上肢麻木酸凉。这些临床症状我们称之为颈椎病。

        椎间盘退变较为严重时，如果伴有椎体间其他稳定结构的发育不佳，就会出现腰椎间严重的不稳定，严重时会导致滑脱症。如果脊柱两侧小关节退变程度不同，就会出现脊柱向退变严重一侧倾斜，称之为退变性脊柱侧弯。这时临床上不仅有腰腿痛的症状，还会出现脊柱向左右弯曲、或是脊柱后凸（俗称驼背）等症状。

       这就是从椎间盘退变的角度，概述了脊柱退行性疾病的开始、发展、和加重的各个阶段。请大家可以自己对照自己的症状了，大至了解一下自己的脊柱目前退变到何种程度了。