肝性脑病是由于急，慢性肝功能严重障碍或各种门静脉-体循环分流异常所导致的，以代谢紊乱为基础，轻重程度不同的神经精神异常综合征。

肝性脑病的研究已有很长的历史，但是它的分类和分级一度比较混乱，1998年维也纳第11届世界胃肠病大会上成立工作小组，对肝性脑病进行讨论总结。2002年，该小组发表了肝性脑病的定义，命名，诊断及定量分析，将肝性脑病分为A B C三个类型。A型为急性肝功能衰竭性相关肝性脑病，B型为门静脉-体循环分流相关肝性脑病，没有肝细胞损伤相关肝病，C型为肝硬化相关肝性脑病，伴门静脉高压或门静脉-体循环分流。C型临床最常见，可进一步分为发作型，持续型和轻微型肝性脑病三种亚型，发作性肝性脑病又可分为伴诱因性，自发性和复发性三种亚型，持续型也可分为轻型，重型和治疗依赖性三种亚型。复发性肝性脑病是指两次发作间隔不超过六个月。

肝性脑病的临床表现，轻重不等，轻者仅仅有无法察觉的精神神经异常，重者可能出现昏迷，但症状均完全可逆，目前较多采用，West-Haven分级标准分为0到4级。

0极，也就是轻微型肝性脑病，是指没有明显肝性脑病临床表现，但是通过精细的神经心理或神经生理学检查，可发现患者存在认知功能障碍。没有扑翼样震颤。

1级，有轻度认知障碍，注意时间缩短，加法计算能力降低，嗜睡，失眠或睡眠倒错，欣快或抑郁，可引出扑翼样震颤。

2级，倦怠或淡漠，定向异常，包括时间和空间的定向，行为异常，语言不清，容易引出扑翼样震颤。

3级，明显的定向障碍，行为错乱，嗜睡到半昏迷，但对语言刺激有反应，扑翼样震颤可能无法演出。

4级，昏迷，对语言和强刺激均没有反应。

其中，0级和1级肝性脑病合称为隐匿性肝性脑病，定义为有神经心理学和/或神经生理学异常，但无定向障碍，无扑翼样震颤的肝硬化患者。2到4级临床症状较易辨认，统称为显性肝性脑病。因此，一个完整的肝性脑病的诊断，应该包括类型，分级，病程和诱因，如肝性脑病，C级，3级，复发型，诱因（如自发性细菌性腹膜炎）。