“精神康复”概括地定义为：利用一个组合的系统化的特殊形式去帮助在社区复原中的精神残疾患者。（Rutman.1997,P.4）Bachrach（1992）对“精神康复”的定义为：是鼓励精神病患者凭借学习和环境的支持发展他们最大能力的一种治疗方法。（p.1456）以上是文献中关于“精神康复”许多定义中的两种定义。根据他们是否关注目标、方法、理念及他们与广泛的康复概念的关系，这些定义会有一些差别。无锡市精神卫生中心精神科张国富

此外，在早期的概念里，Anthony(1982) 对精神康复和躯体康复做了一个对比，结果显示，尽管因为功能障碍的不同导致治疗方法有所差异，但是他们的目标是类似的。因此，对于精神康复，有一种更为广泛的定义：通过最少的专业干预，帮助精神疾病患者提升功能和适应他们自我选择的环境，并获得满足感。（Anthony，Cohen，Farkas，&Gagne，2002，p.101）不过普遍认为，精神康复是一个仅限于服务成人精神疾病患者的项目。（SMI）(尤其是排除儿童)，关于这点，对成人的定义的全部范围应包括从青少年到老年期。我们要认识到这个需求而使服务适合各个发展中的年龄阶段。

历史上，从上世纪50年代开始，社会心理康复中心已经在精神科康复的带领下渐渐在主流精神卫生系统以外建立起来。在实用主义的精神康复中产生的传统的定义有很多，具体例如：，在一个尊重的、支持性的、现实的氛围中，按照自己的步伐，给精神残疾人一个机会去工作、去社区独立生活以及享受社会生活。（Rutman，1993，p.1）这个简单的定义抓住了精神康复的关注点，精神康复产生于病人每天生活中常态化的角色与角色间的关系、实用的和真实的生活元素、患者的经验和经历。

而说到精神康复的起源，要归功于在精神病院长期工作的Paul和Lentz（1997），他们在医院里开展了一个学习社交的训练项目。

过去认为，精神康复和社会心理康复是有区别的:精神康复的起源与医学模式联系在一起，而社会心理康复是基于社会康复模式。社会心理康复的起源被认为是在躯体上和哲学上都不同于精神健康治疗的一套服务。因为“社会心理”它强调一个具有核心价值的关注点，就是人与环境的相互作用。但是这一概念有时会不好理解而总是令人误解。为此，伴随着社会心理康复对其有作用的越来越多的叙述，更多的人赞同这一模式。另一方面，不再强调社会心理学和精神病的区别，如果硬要把康复从精神健康治疗中分离出来反而适得其反。在实践中，治疗和康复通常是错综复杂的。治疗尤其涉及到药物治疗和心理治疗，而康复关联的一些训练在于职业、住房、以及其他方面的社会功能。

在一般情况下，“精神康复”经常被错误理解。因此，或许我们先解释一下这词被误解的地方，会对读者在正确理解这一词语有所帮助。虽然字面可能引起误解，但这并非是指一个治疗程序或基地。同样道理，它也不是按照精神康复理论去理解的一系列特殊服务，如在医疗救助制度下或州政府所提供的特定治疗计划。（Barton，Steiner，& Giffort，2001）

根据以上的描述，“精神康复”可以理解为：努力帮助精神残疾患者在他们的复原过程中不断进步的一种系统。